■ トップページ
■ 目次
■ 一覧
最終回
5
〔５〕
浩美はほっと息をついた。あとはソバをゆがけばいい。店の片付けを済まし、二階に上がってきたのは十一時過ぎ。そこからすこしだけ大掃除と、年越しソバの準備をしているとあっという間に十二時前だ。
台所から居間に戻ると、父も弟もテレビの前のコタツで、まったりしている――と思っていたのだが、いつの間にか二人ともに寝ていた。疲れているのだ、きっと。毛布を二人にかけ、浩美は一旦自分の部屋に戻った。
暗い部屋。それでも親しみ慣れた空気に落ち着く。浩美は電気も点けずに、そのままベッドに仰向けに倒れた。
静かだった。耳を澄ましていると、キーンと小さな音がするような気がする。
「死にたいなぁ」
そんな時ポツリと出た独り言。それに浩美は思わず苦笑いを浮かべた。
これが卑怯者の証拠。
卑怯者と言われ、酷く容易にその言葉を受け入れられた自分に、浩美は正直驚いていた。しかしそれは、自分がそうであることが真実なのだからだろう。
必死に生きることから、逃げて、逃げて、逃げ続けてきた。そんな自分を示すのは、きっとこの言葉が適切なのだろう。
浩美はそう思い、目を瞑った。
そのとき、窓をコツンコツンと何かで叩く音がした。浩美は目を開ける。ここは二階だ。人なわけがない。
人なわけが……
浩美はその音にベッドから飛び起きた。
人でないなら……
カーテンを思い切りよく開けるとそこにいたのは、
「ミチコさんっ！？」
浩美は思わず彼女の名を叫んだ。その黒い全身は間違いなく彼女のもの。
心の奥底から何かが沸きあがってくるのを浩美は感じた。
窓の外の小さな柵に、よじ登ってきたのだろう。浩美が窓を開けると、ミチコさんは当然のように部屋に入ってくる。
「たくもぅ、ここに登るの疲れたわぁ」
尻尾を振ってカーペットの上でこちらを見ているミチコさんに、浩美はすこし泣きそうになる。そんな浩美の表情にミチコさんは呆れたような声をだした。
「何、泣きべそかいてんのよ」
「……もう、会いにきてはくれないと思ってた」
「呆れはしてるけどね。これはあたしの役目だから、やっぱり放り出すわけにはいかないのよ」
そう言うと部屋の中でミチコさんは顔を洗った。
「そうだ。おすそ分けがあるの。ちょっと待ってて」
浩美はふと思いついて、部屋を飛び出した。台所に戻り、小皿を一枚手にとり戻ろうとすると、居間では弟が起きていた。すこし眠たそうな顔をして、こちらを見ていた。
「姉貴、ソバは？」
「ちょうどいいわ。もうダシはできてるから、あんたゆがいといて」
浩美の頭には部屋に戻ることしかなかった。
「先に食べてていいわ。お父さんの分もよろしく」
そう言って居間を後にした浩美は、さらに後ろで弟の問う声が聞こえたが、自分の部屋に飛び込むとそれはまったく頭の中に残らなかった。それよりも小皿を見せると、ミチコさんは舌なめずりをした。
「今日はいつもより煮干がたくさん食べれるのよ。みんな年越しソバでダシを煮出すから」
「年越しソバをあげてもいいんだけど、それじゃ火傷しちゃうでしょ？」
「そうね。あたし猫舌だから」
ミチコさんは嬉しそうに小皿から煮干をくわえると、前両足を使って煮干をおさえつけるようにして食べ始めた。
黒いその姿。どれほど見ても、ただの猫に見える。とても９００年の間、生き続けてきた存在には見えない。
「ねぇ」
「ん〜？」
呼びかけると、ミチコさんは一心不乱に煮干を食べつつ返事を返した。
「生きてきて、良かったって思ったこと、ある？」
浩美はミチコさんに聞いた。
聞いてみたかった。
この人生の先にあるものは何もわからない。ただ漠然とした失望だけがあって、それがあの独り言に繋がっているような気がする。
その失望を少しでもなくしたかった。
しかしミチコさんは、とりあえず食べるのはとめたが、首をひねった。
「良かった、ねぇ……」
浩美との話より、煮干のほうに未練があるらしい。ミチコさんはちらりと残っている煮干に目をやった。しかし未練を打ち切ると、しっかりと答えてくれた。
「小さなことなら結構あるわ。大きなことも少しはあるわ。でも良くなかったことだってたくさんあったわ。
穢れを失くしたくないっていうあんたたちの考えが、わからないこともない程度にね」
浩美はわかった。そのときミチコさんが笑ったのが。
「でもあんたに会えた」
ミチコさんはそう言い切った。
「あたしがこの役目を続けているのは、まだ会ってないモノに会えるからよ。
そして例え別れがきても、また会えるかもしれないから」
浩美は、そうか。と思った。
――理由が欲しかったんだ。
『死にたい』と思っているということは、生きているということだ。死にたいと思い続けることで、自分はなんとか生きてこれた。自分の穢れを失くしたくないいと思ったのは、穢れを失くし、『死にたい』と思わなくなっても、生きていても良い理由が欲しかったからなのだ。
浩美はゆっくり、そしてはっきりと彼女に聞いた。
「今更だけど、頭撫ぜていい？」
「もちろん」
その問いに、ミチコさんは快く応じた。
ミチコさんの頭は小さくて暖かかった。浩美は撫ぜても何かが変わったような気はしなかった。しかし自分が卑怯者ではなくなったような気がした。
「……一年、お疲れ様」
浩美が手を話すと、ミチコさんはそう言った。そして窓に飛び乗ると、ここは二階のはずなのに、軽やかにミチコさんは外に飛び降りた。慌てて窓の下を覗くと、コンクリートの塀の上でこちらを見上げているミチコさんと目があった。
「浩美、空をみてごらん？」
優しい声でミチコさんが言う。
「あっ雪だ……」
窓から手を伸ばすと、冷たい氷の粒が手にあたり溶けた。
「雪もね。全てを浄化する力があるんだよ。すべてを真っ白に染めるだろう？」
ミチコさんのその声に、浩美が再び彼女を見ると、何かが始まっていた。
それはそれはとても不思議な光景だった。
ミチコさんの体に雪があたるたび、そこがまるで水面に水が垂れたかのように波打ち、そして色が淡くなっていく。
外灯に照らされ、ゆっくりと白くなっていくミチコさんを見つめながら、浩美は自分の心が温かくなっていくのを感じた。
「姉貴ぃ！ 年があけるぞ〜？」
部屋の外から弟の声がする。だけどそれすら気にならないほど、浩美は色の変わっていくミチコさんに見入っていた。
「白いあたしも美人でしょ？」
完璧に真っ白になってくるっと回って見せてから、変わらない口調でミチコさんは言う。
「人じゃないでしょう？」
「ま、口の減らないこと」
浩美の指摘に、ミチコさんはすこし怒ったような口調で言った。だがすぐにあらたまるように、前足を揃えてきっちり座りこちらを見上げた。
「あけましておめでとう、浩美」
「……あけましておめでとう。ミチコさん」
猫の笑みがあるとしたら、きっとあの表情なのだろう。
浩美がそう思っているうちに、ミチコさんはそのまま雪の降る町の中に姿を消した。
きっとまた来年の年末まで、いろんな所で穢れを吸い取り続けてくれるのだろう。
そう思って、浩美は窓を閉めた。
今年はあなたがミチコさんと一緒に年を越すかもしれない。
|
|
← 前の回 ■ 目次
Novel Editor by BS CGI Rental
Novel Collections