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第8回
告白
下総中山清は、迷っていた。
幼馴染、紺野めぐみへ右手の奇病を告白するか否か、についてだ。
（「打ち明けたら、めぐみはおびえたような顔をするだろう……」）
それを考えると、清はとても怖かった。
授業中も、診察中も、そして今、入浴中も、そればかりを考え、堂々巡りを繰り返す。
小安井 圭という、同じ病気を持つ仲間は出来たが、それとこれとは全くの別問題だった。
その思いと共に、清にとってめぐみという存在の大切さを再認識するのだ。
治らない病。どうせ遅かれ早かればれるなら、自分から告白した方が良いようにも思える。
だが、清は自分で組み立てたその理由に納得しきれていなかった。後ろ向きな理由に思え、前向きの理由を求めた。
ひたすらに考える。天井についた湯気が露となり、湯船に落ちる音だけが響く。
「なぜ、俺はめぐみに嫌われるのが……これほど怖いんだろう？」
口に出して、反芻する清。幼馴染だからか、好きだからか……そして、ひとつの答えが頭の中に浮かんだ。
「……そっか、そういう事なんだ」
清は、湿気防止の為にビニール袋で包まれた右手を、強く握った。
鉱石化の進んだ指は、しっかりと握る事が出来なかった。
一方、紺野めぐみは苛立っていた。
清が自分以外の女を話題に出すからだ。
（「なによその圭ってのは！ 圭があやとり好きだからっていきなり練習しだすし」）
授業中、高速でペン回しをしながら苛立つめぐみ。
清はいきなりあやとりを始めていた、包帯の取れない右手を駆使しながら。
（「それに、あの右手の怪我について、全然教えてくれないし！ 火傷のくせに、あやとりは出来るなんておかしいじゃないの」）
めぐみは、最初から清の隠し事に気付いていた。だが、自分からは決してそれを聞き出そうとはしない。
清が自分から話してくれるのを待っていた。聞いたらなんとなく、負けだと思っていたのだ。
そればかりを考えていると、思考が鈍る。回していたペンが宙に飛んでいくのも気付かなかった。
「メグ、大丈夫？」
午前の授業が終わり、机につっぷしたままのめぐみに一人の女子が近づいてくる。
「あ、美咲」
美咲と呼ばれた少女は、女子にしてはかなりの長身でスレンダーな体型をしていた。
「授業中、明らかに様子おかしかったよ。なんか悩み事？」
心配そうにめぐみの顔を覗き込んでくる美咲。鼻筋の通った、端正な顔立ちだ。
「いや、そういうワケじゃないんだけどね〜。清の態度がちょっとね〜」
接近にどきりとして、めぐみは顔を後ろに逸らしながら、横にふる。
一方、美咲はめぐみの口からでた『清』という単語を聞き、したり顔で頷いてみせた。
「なーんだ、そういうワケじゃないの。幼馴染の清ちゃんは、本当に罪作りな男だねぇ。痴話ゲンカか」
清絡みの悩みだとわかり安心したのか、はすっぱの口調でにやけてみせる美咲。口元から覗く八重歯が、似合わなかった。
「むー、なんかその態度は気に食わないけど……罪作りってのには同意」
大きく溜息をつくめぐみ。美咲はめぐみの背中をバンバンと叩く。
「ま、そんなにくよくよしない！ なんかあったら素直に聞く事も必要だよ。溜息付いた分だけ幸せ逃げてくんだから！ それに―――」
美咲は顔を廊下へと向ける。
「しっかり捕まえてくれてんじゃないのさ、ほら」
「ういーっす」
包帯の巻かれた右手を上げているのは、清だった。
「……なんか用？」
照れ隠しにぷい、とそっぽを向くめぐみ。
「用って、お前が昼飯一緒に食おうって言ったんじゃねーか。邪魔なら帰るぞ」
背を向ける清をみて、めぐみは席を立つ。椅子が床と擦れて、派手な音を立てた。
「あーもう、わかったわよ！ んじゃ食べに行きましょ！」
めぐみは振り向き、美咲へ「ありがと」と言い残す。そして清と共に廊下を曲がって消えていく。
「やれやれ……素直じゃないのはお互い様なんよねぇ」
美咲は腕を組んだまま、人々が通り過ぎる廊下をただ眺めていた。
「いやー、良い天気だなー。弁当日和だ」
鉄製の扉を開けると、二人は校舎の屋上へと出た。
心地よい風が、残暑の熱気を体から奪い去っていく。
屋上から見える色の割合は、山の緑と住宅街の灰色がそれぞれ半々だ。大きな市役所だけが、目立って見えた。
「なんか親父臭いよ、清」
ドアを閉めながら、苦笑するめぐみ。清はめぐみの注意を気にも留めず、フェンスに寄りかかるようにして地べたへと座り込む。
「そりゃいいや、俺も親父にちょっと近づいたかね」
清の父は電気工だ。電柱や変電施設の補修・工事など、主に高所で活躍している。
恐れも無く高所で作業をこなす、そんな父親を清は尊敬していた。
鼻歌交じりで弁当を膝の上に広げる。
めぐみもそんな清に倣うように、ちょこんと隣に座った。
カバンから清のものより一回り小さい弁当箱を取り出す。
清は白米を主体とした弁当で、めぐみはサンドイッチだった。
「お前、日本人なら米食えよ」
「なんでそんなコトまでいちいち指図されなきゃいけないのよ」
軽口を言い合いながら、昼食をつつく二人。二人を良く知らない者が見れば、やもすると険悪な雰囲気に映るかもしれない。
だが、すぐに気付くはずだ。このやりとりが二人の日々の積み重ねの上に成り立っている、会話のキャッチボールだという事を。
「なんかこう、玉子焼きとかミートボールとかも入れてこいよ」
「どうせ、これもーらい、とか言いたいだけなんでしょ」
「うむ、正解だ」
「……じゃあ今度持ってくる。けど、代わりに清はキャビアとトリュフと……えー、あとひとつなんだっけ」
しばらく話しているうちに、話題が止まった。もそもそと続けられる食事。
不意に、口を開いた。
「「あのさ」」
思わぬハモリに顔を見合わせる二人。
「な、なによ」
「お前から言えよ、レディーファーストだろ」
お互いに先を譲り合う。結局、清から口に出した。
「最近、ごめんな」
それは謝罪の言葉だった。
「……なにがよ」
屋上の風景を見つめるめぐみの瞳は揺れていた。
「ほら、病院で女の子と仲良くなったとか……お前にとっちゃ、面白くない話題だとは思うんだけどさ」
清はめぐみのやきもち焼きな性格を知っていた。そして、お互いがお互いをどう思っているかを。
「べ、別に私達、付き合ってる訳じゃないし……で、でも、ありがと」
めぐみの頬が真っ赤に染まる。付き合っていないのなら、なんで礼を言う必要があるのか。自分の素直な気持ちを曝け出す事が、とてつもなく恥ずかしい事に思えた。
「うん……あのさ。俺、お前だけなんだよ」
驚いたように清に顔を向けるめぐみ。清は、空を見上げていた。
「日々、生きていてあった事とかを報告できるのはさ。誰かの悪口とか、愚痴とかを嫌われる心配なく言える。そういうのが出来るの、よく考えたらお前しかいなかった」
何を言っても、めぐみは文句を言いつつも、全てを受け止めてくれた。そう清は言う。
清にとって、心を許せる、ありのままの自分を見せられる人間はめぐみしかいなかったのだ。
「……………ふぅ、よく考える前にわかりなさいな」
心から嬉しそうに、めぐみは笑っていた。
「私だって、色々言えるのは清と美咲くらいなんだから」
「ははは、すまん……」
所在無さげに頭を掻く清。そこから、めぐみは真剣な顔になる。そして、清を真っ向から見据えた。
「許してあげる。だから……今度は私の番ね」
めぐみの頭に美咲の言葉がリフレインする。
『なんかあったら素直に聞く事も必要だよ』
「その右手……」
包帯の巻かれた清の右手。清とめぐみの視線が、その右手に集中する。
「ああ、俺もちょうど今、言おうと思ってたんだ」
清はめぐみに自らの奇病について、告白する決心がついていた。
全てを打ち明けられるのはめぐみしかいない、もし打ち明けた事が原因で疎遠になってしまったとしても、それはそれでしょうがないと思えた。
包帯を解く衣擦れの音。
「これが今の、俺の右手だ」
右手、五指の第一関節までが青緑色に変色している。
一度は決心したとはいえ、それでもやはり反応が怖くて清は目を瞑った。
「えっと……膿んでるの？ 大丈夫？」
心配そうな顔をして、近寄ってくるめぐみ。
その対応だけで、清は救われたような気がした。
「わりと大丈夫じゃないな。ジェム・シリカ病っていうんだけど……俺の右手、鉱物になってるらしい」
明らかに疑問符を浮かべるめぐみに、清は一から説明してやった。
朝起きたら、突然右手が珪孔雀石に変質しはじめていたこと。
この病気は現在、治療法が見つかっていないこと。
圭という少女は初めてジェム・シリカ病を確認した少女で、自分は２例目だということ。
「そうなんだ……」
めぐみはなんとか全てを理解しようとするが、突きつけられる膨大な量の事実が、ところてんのように頭の隅からこぼれていく。
ただ、打ち明けてくれた清をいとおしいと思った。
「ねえ、指、触っても良い？」
「……ああ」
めぐみは清の人差し指を、手のひらで包むようにして握る。
暖かい、血の通った感触は第一関節までで、第一関節から爪先はひんやりとしていた。
「ねえ」
甘えたような声をだすめぐみ。清は続きを促す。
「綺麗よね、この指」
「ああ、なんだか先生の話によると、硬かったら宝石にもなるみたいだからな」
「もしさ、病気が治らなかったら、どうするの？」
めぐみの問いに、清は恭介とのやりとりを思い出す。
「えーと、最悪右肩まで鉱石化か続いたら、切断するって話だ」
鉱石化が止められないのなら、切り離せば良い。増殖する癌細胞を切り離すのと、同じ考えではある。
「そっか、右腕無くなっちゃったら……野球できないね。私、野球してる清、嫌いじゃないんだけどな」
手首から二の腕、肩へと自らの手を動かしていくめぐみ。そしてそっと寄りかかる。
「そしたら左投げに転向するさ。片腕でも野球をする奴、いるんだからな」
清は、いつかテレビでみた隻腕のピッチャーを思い出す。彼は切断した肘と口を使って、投球後に素早くグローブを腕にはめてみせていた。
「そなんだ……もし、片腕無くなっても、安心してね。私が、清の右腕になってあげるから。ずーっと右腕になってあげるから」
清の心臓が跳ね上がった。自らによりかかるめぐみに、高鳴る心臓の鼓動が聴かれやしないか、それだけが心配だった。照れ隠しにおどけてみせる。
「う、うっわー、プロポーズされちまったよ。モテる男はつらいねぇ……」
「ばっ……そ、そんなじゃないわよ！ 幼馴染だから仕方なくボランティアすんのよ」
赤面するめぐみ。だが、清によりかかったままだったし、その声には力もなかった。
午後の授業開始を告げるチャイム。
二人は満たされた時間の余韻にもう少し浸りたかったので、そのチャイムを聴こえないふりをした。
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Novel Editor by BS CGI Rental
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