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第4回
黒板のある風景
翌日、清が教室に入ってくると、生徒が一斉に清へと目を向けた。
「うっ………」
思わずたじろぐ清。皆の視線は包帯をぐるぐる巻きにした右手に注がれている。
「シモ、一体どうしたんだよ、その手」
クラスの悪乗り仲間が清へと近づいてくる。下総中山という苗字は長いので、男子うちにはシモと呼ばれているのだ。
「あ、ああ、ちょっと火傷してな」
「お前が休むなんて初めてじゃないか？ 心配したんだぜ」
ヘラヘラと笑う仲間へ、へらへらと笑い返す清。
恐らく彼は昨日も何事もなく日々を過ごしていたのだろうが、社交辞令には社交辞令で返すべきだ。
清はそう考えていた。
軽く挨拶をかわし、窓際にある自分の席へとカバンを下ろす清。
「あの………」
そこへおずおずと一人の女子が話しかけてきた。後ろにはクラスでもかしましいと評判の女子二人組がおり、肘や膝で女子をせっついている。
「ん、清見台か。おはよう」
「お、おはよう！」
清が挨拶をすると、慌てて頭を下げながら答える清見台と呼ばれた女子。
ゆっくりと首を上げ、清へ尋ねる。
「その、今、火傷って聞いたけど、大丈夫？」
「ああ、こうやって物を掴んだりは出来る程度には大丈夫だ。しばらくは包帯つけたままだけどな。火傷跡見るか？」
ぶんぶんと首を横に振る清見台。清はカバンを掴みながら、そのリアクションに心のうちで安堵していた。彼女の性格を読んだ上での賭けだったのだ。
「火傷って何したのよ、ケンカかなんかぁ？」
後ろの女子がしゃしゃり出てくる。清は適当に流す。
「お前らは俺をなんだと思ってるんだ。もうケンカは卒業したよ」
「もうって事は、やっぱり以前はワルだったんだね！」
「あー、へいへい、なんでもいーですよー」
机にうつ伏せになる清。彼は女子からは、ダーティーなイメージを持たれているようだった。
元球児という事で体格は良いし、口も悪い。目つきは悪くは無いが、決して良くもない。
だが実際の所、清は今まで数度しかケンカをした事がない。
（「やったケンカも全部、人助けのつもりなんだがなぁ」）
一番最近、ケンカをした記憶を思い起こす。一学期、まだ野球部所属だった時に、本物の不良に絡まれていた生徒を助けたくらいだった。
「ええっと、あの、お大事にね？」
まだそこに立っていた清見台が心配そうに声をかける。
「おう、ありがとな」
清が笑うと、清見台もぎこちなく笑い返す。清見台は地味な少女だったが、笑うと可愛い事を清は知っていた。
「下総中山〜、そんな浮気してたら、隣のクラスから紺野さんが飛んでくるよ？」
からかってくる後ろの女子。その目は笑っていない、鎌をかけているのは明白だった。
「……本当に飛んできそうだから、やめてくれ」
気にせず、清は自分から鎌にかかる。清にとってめぐみと噂になる事は、まんざらでもなかった。
ホームルーム。教室に響く出席確認の声。
「下総中山 清。早く治せよ」
担任は清を呼んだ時、それだけ告げて次の生徒に移っていった。
つつがなくホームルームも終了し、授業が始まる。
黒板に白い文字が躍るように書かれていく。
清は時には真面目にノートを取り、時には窓の外、グラウンドを眺める。
赤茶色のグラウンド、緑の屋根の体育館、まだ水が綺麗なプール、校舎の外に広がる住宅街。更にその向こうに広がるなだらかな山々……。
都会でもなく、田舎でもないちょうどいい光景。
清はこの街を気に入っていたし、学校という空間が好きだった。
のんびりと勉強をして、クラスメートと他愛もない話をして、飯食って、帰って。
特に親しい友達がいる訳でもないし、部活動に打ち込んでいる訳でもない。
ただそれだけ、このサイクルがたまらなく好きだった。
平均寿命８２年の人生で、学校に通える時間というのは何分の１だろうか。
清はこの時間を、大事にしたかったのだ。
（「俺はノスタルジーに浸っているのかな」）
化学の時間、化学式を写しながら清はふと夢想する。
（「それでもいいさ。Cu2Hなんたらとかいう化学式なんかに、俺の生活を壊されてたまるか」）
放課後、教室の外でめぐみが待ち構えていた。
「よーし、帰るわよ」
バッグを肩に担ぎ、清は素通りする。
「ちょっ、なんでスルーするかなっ？！」
慌てて清の前に回りこむめぐみ、自分より背の高い清を怒ったように見上げる。
「めぐみさん、すいませんがわたくしは今日から一緒に帰れませんよ」
「えー、なんでよ」
更に下校しようとする清の制服を引っ張りながら、めぐみが問いただす。
「病院。毎日通院するんだ、これから」
「毎日通院って……そんなに悪いの？」
めぐみは目を見開き、包帯の巻かれた清の右手を見る。
「いや、そこまで悪くないが……薬をもらわないとな」
下手な言い訳だなと自虐的な事を思いながら、清はそう口にする。
「そ、そうなんだ……いつまでかかるの？」
「火傷が治るまでだな」
「火傷はいつ治るの？」
「わからん」
「それじゃ、わからないじゃないの！」
怒り出すめぐみへ、思いついた軽口を叩く。
「怒るなよ、傷が開く」
「えっ、あっ、ごめ……って何それ！ 火傷が開くワケ無いじゃない！」
心配したと思ったら、からかわれたと知り烈火の如く怒り出す。
清はそんな表情豊かなめぐみが好きだった。
「わはははは、心配すんなよ」
制服を引っ張っていた手を解かせ、頭を撫で繰り回す。こうやってめぐみの頭を撫でるのが、清は好きだった。
「………私も毎日一緒に病院に行く」
「無茶言うな、電車賃あんのか？ 綿総合病院だから、新横山まで行かなきゃいけないんだぞ」
「体売って稼ぐ」
「冗談でもやめろ」
頭を撫でていた清は、ここで周囲の視線に気付く。
痴話ゲンカかと、生徒達が清とめぐみを注視していたのだ。
「やれやれ……周り見ろ」
「なに？ ………あっ」
自分を取り巻く環境を気付かされ、めぐみは紅葉のように赤くなった。
「駅までな。ほれ、とっとと行くぞ」
照れ隠しに頭を掻き、清は歩き出す。
「あ、うん」
めぐみは小走りで、清の斜め後ろを歩き出すのだった。
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Novel Editor by BS CGI Rental
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