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第2回
守護者
ピンポーン・・
あれから何回もなる呼び鈴。頑張って頑張ってきたところは、部屋を出て少し歩いたところにある、怪談の頂上。そこから先は動かなかった。
舅が、何か訴えるように、階段を走って降りていった。
「あ。こら舅。」
つられて勇まで降りて行ってしまった。
「ったく。」
気付いてみれば玄関の前だった。
つばを飲み込み。ゆっくり玄関を開けた。すると、なにか見覚えがあった。
クラスのやつらだった。それを見たとたん、勇は足をガクッとまげ、気が抜けた。
「どうした？霧島」
それを支えるクラスのやつら。
「いやっ・・なんでもない。どうしたの？」
体勢を整えて、勇は皆に聞いた。皆といっても二・三人だ。
「ここら辺だなぁって思ってチョッとよってみただけなんだ。」
「そうなんだ。」
「なぁ、今から軽く外歩かない？」
「店とかよっていこうよ。」
「あ・・うん。」
財布をポケットに詰め、外に出て行った。舅は玄関にほったらかしだが、どうにかなるだろうで住んでいる。
いつの間にか暗くなっていた。こんなに他人と話したりなんて、何年かぶりだからか、ワイワイしていた。まぁ、付いていっただけだったのだが。
かなり遅くなって走り、家に帰った。
「今何時だと思ってるの！」
一番先に出た言葉がそうだった。母からだった。母たちは、特にあの日のことを根に持っている。だからか、夜中に出歩いたりなんかは、絶対させない人たちなのを、皆といるときは、すっかり忘れていた。
「すみません。」
リビングで出てくる、大きな声に負ける小さな声。
勇が悲しい目で親を見る。
「気をつけろ」
「ハイ。」
やっぱり根に持っている
こういうことがあると、すぐにわかるのだ。
トボトボ二階に上がると、部屋の前に舅がちゃっかり座っていた。
「舅・・・ヨイショっ」
舅を持ち上げ、部屋に入っていった。すると、窓が開いており、ベッドの上に誰かが座っていた。
「誰・・・」
驚く前に、誰？と聞きたかった。勇。チョッと常識人じゃない勇である。
「驚かないのか」
勇は首を縦に振った。舅を放さなかったのは、自分でもどうしてかはわからなかった。
そこにいた人は、男の人だった。エリが長い。というか、なんと言うか口が隠れるくらい。よくセーターにあるような服だ。けど、チャックの服を着ていた。黒い服で、自分を隠すかというような人。
背は結構高いほうだと思う。男っぽくて結構カッコイイ。
「誰なの？」
「俺？俺は健人（ケント）」
「そうなんだ。で？何で健人はここにいるの？」
急に健人はクックックと笑い出した。
「なに？」
「い・・イヤッ。本当に冷静だなぁって思って。俺たち友達にならない？」
「いいけど。たまに来れるの？」
「うん。」
「そう。」
「いいのかよ。」
勇は、軽くにっこり笑ってやった。
「お前。やっぱり友達いないのか？」
「いる。舅が・・」
そう言って、修斗の頭をなでてあげた。
次の日。目を覚ませば、そこには健人がいた。ベッドの中に健人だ。
「ベッドの中に入るなよ。」
そういいながらも、ゆっくり体を起こした。
「何で驚かないの？」
「いちいち驚いてられっかよ。それよりお前いくつ？」
「十八」
「ふぅ～ん」
話しながらも、制服に着替えた。舅が勇の足にくっついてくる。その舅を持ち上げ、部屋を出ようとした勇。けれど、一回立ち止まり、ふと健人の方を振り向いた。そしてこう聞いた。
「お前どうするの？」
「俺？ここで帰ってくるの待ってる。それか、そこらへん歩いてる。そこらへん歩いてるときは、きちんと鍵閉めとくから安心して」
と、手をヒラヒラ振っていた。
「なぁ、俺の部屋から出るなよ俺いないときは。」
それだけ言って部屋の戸を閉めて階段を下りていった。
「じゃあね舅」
猫とお別れ。学校に向かう勇。学校には友達がいない。だから一人でいる。何か、周りからはへんな人見られるかもしれない。けれど、最近になって、勇に話をかけてくるやつが多かった。
それに関しては悪いことではない。逆に、うれしいのかもしれない。
「おはよう」
登校中、後ろからポンッと背中を叩いてきた人がいた。振り向いてみると、同じクラスの人だった。にっこり言ってくれたので、勇もかすかに笑うように、「おはよう」と一言言った。
「えっと・・霧島だよな？」
「勇で良いよ」
「そうか。なら勇、学校にもうなれた？部活とかって入ってるの？」
「いや。学校にはなれたけど、部活は入ってないよ。紺野君は？部活とか・・」
「俺のことは俊二で良いよ。部活は野球に入ったよん」
元気のいい俊二君？確かに、こういう性格の人は、たいてい野球とか運動系に入りそうだ。
結局俊二と一緒に登校した。
教室ではいろんな人が挨拶をしてくれて、なんだか機嫌がよかった。
昼休み。
「勇。弁当一緒に食おうぜ」
俊二が、勇に近づいてきた。
「うん。食べよ？」
ついついにっこり笑っていった。すると、呆然とした顔で俊二はこっちを見ていた。
「どうした？」
「いや。笑ってたら勇かわいいなぁって思って」
「は？かわいいってオイオイオイ」
「ごめんごめん」
前の人の椅子を動かし、こちらを向いてきた。
「そういえば、あんまり勇って人と話さないよな？」
「そう？俺は話しかけられれば、話すけど？」
「そうなんだぁ～」
なんか、モヤッとが解消されたように、さわやかな笑顔が俊二から出てきた。
「なに？」
「いや。意外だなぁって思ってさ。最初夕のこと見てたら・・・」
「ねぇ、漢字変換間違ってる」
「オウ本当だってそんなのどうでもええよ」
ナイス突っ込み。ついでにナイスボケだったよ。
「見てたらさ。なんか話にくいなとか、重大な秘密でも抱えてそうで」
「あ～そんなん無い無い」
と、笑いながら答えた。けど、実際はそんなに重大でもないのだが、いちおあるには変わらない。
放課後。俊二は野球部に入ったということで、終わるまで教室で待ってることにした。
「お前・・学校でも一人なのか？」
誰もいないはずの教室なのに、急に後ろから声がした。しかも聞いたことのある声だ。ゆっくり勇は後ろに振り向く。
「やっぱり・・・あんたか」
普通に健人が立ってグランドのほうを見ていた。
「よくノコノコこんな所までこれるな」
「まあな。俺はどんなところでも現れる」
「そう。」
視線をグランドに戻す勇。
「あいつ？俊二が気になるの？」
「気になるっつうか、なんか俺が許したの。何でだろう。あいつは友達だ。」
「あいつを待ってるってのかい？勇」
「ああ」
「そうか。なら俺は戻ってるな」
は？と思い、健人のほうを向くと、もうすでにいなかった。
「早いなぁ・・・」
部活が終わると、俊二は教室に戻ってきた。
「待っててくれてサンキュウな。帰ろうか？」
「うん」
家に帰ると、舅と遊ぶ健人が見えた。
「お前って猫好きなの？」
「あぁ結構ななぁ、こいつの名前ってなんだっけ？」
「舅」
「こいつ・・メスだぞ？」
「いいの」
「かわいそうに。じゃあ、こいつが人間化したらどうする？」
「ハッ。猫がするわけ・・・
ボンッ！
煙幕か。急に、舅からかなりの煙が・・。
よくみてみると、なんだか人間が増えたような気がする。
「ハイ。人間化させました。」
さすがにこれは呆然とする勇。本当に、女の子が健人の前・・言うなら舅がいた場所に現れた。
「へぇ～猫って人間になるんだぁ～」
「突っ込む場所そこ？」
ボケに突っ込む健人。
「はじめまして。勇様」
改まった感じにその女の子は言った。そのこは、後ろに二つ縛りをしていて、腰くらいまで髪はあるだろう。身長はチョッと低い感じかな？百五十㎝くらい。そして、真っ黒な服を着ている。
「舅？」
「はい」
首を縦に振る女の子ってことは、その女の子は舅ということになる。
「そうか。舅って人間だったのか」
「イヤッ。だから違うって」
「え？だって現に今人間に・・
ボンッ
「また？」
すると、舅が小さくなり、猫になってしまった。
「へぇ～面白いね」
そういいながら、勇は舅の頭をなでなでなでた。
「お前はなぜ驚かない？」
「何でだろうね？驚くことにはもう慣れちゃったのかもしれないな」
ガシャーン
いきなり下から大きな物音がした。
「なんだろう・・・」
「行って見るか？」
「うん。ちょっちいってくるね」
「俺も行くよ」
「え？あぁ。良いよ。」
良いのか？もし親だったら、なぜそこにそいつがいるのか不思議になると思うのに。
恐る恐るリビングの戸を開けた。すると、そこには母たちがまた乱闘していた。それには呆れた。
「またか・・・」
ボソッと言った勇の言葉に健人は聞く。
「また？」
「うん。よく争うんだあの二人。最近なくなったかと思ったんだけどね」
「へぇ～いっちょ言ってくるか」
「え？」
いきなりドアを思いっきり開けると、中にズンドコ入って行った。
「ねぇ、何やってんの？こんなところで子供の前だというのに。恥ずかしいとか思わないの？」
――あいつって、結構根性あるな・・
確かに。学校に堂々と土足でいるし。人の家でドンと王様気取りだし。
「な・・誰だお前は！」
取り乱す親。と、健人のほうに指を指す。
「俺？俺は勇の守護者健人です」
「守護者？何だそれは！」
一方的に怒鳴りつける父。それにピキッと来る勇。それを見届ける舅。それを受ける健人。
「父さんやめて！」
急に止めに入った母。
「なんだ？俺は・・」
「勇に友達が出来たというなら良いじゃないですか！いままでいなかった勇に友達が出来たんですよ？」
強気な目で訴える母。健人は、エッヘンというように、強気で立っている。勇は今にでも泣き出すか、とりあえずわめきたくなる。舅は、人間化し勇の方を、ポンポンッと叩いてあげた。
「舅・・」
ふと舅のほうを見る勇。にやっと笑ってくれるその笑顔には、ぼろ負けだった。
「俺は勇を自然にしてあげたいし、不自由なく過ごしてあげたい。けど、今の勇の私生活はどうだ？俺的には、縛り付けてるしか言いようないけどな」
「な・・なんでお前にそんなことを言われなければいけないんだ！」
「だから～俺は勇の守護者だから！」
かなりの強気な健人。こんなに強気なのもどうかと思うが。さっきから言ってる守護者という意味が知りたい。
「勇行こう」
いきなり振り向いてきて、腕を引っ張り、階段を上って部屋まで行った。
「おい？」
部屋に入り、ベッドに座ると、健人は疲れたように、おでこに手をやり支えていた。
「どうかしたのか？」
「俺は勇の守護者だから・・この体制でいるのはつらいんだ・・・」
「どの体制が良いの？」
健人の背中に手をやり、ポンポンッと軽く叩いてあげた。
「俺を前から抱きしめてくれ。」
「？うん。」
言われたとおり、立って健人の前から抱きしめた。すると、健人は急に光りだした。そのままギュウッとしていると、その光はなくなる。俺はゆっくり身体を離すと、なんだか、小さい子猫になった。
「・・・」
チョッと無言が続く。舅は勇の顔を覗き込むようにみてきた。
「かわいい」
結局勇の口から出てきたことばはカワイイだった。出てきたのは、茶色に所々黒が混ざってる猫。その猫は、こっちをジィッとみていた。
勇はゆっくりその猫をなでた。
「お前・・健人か？」
薄っすらと笑う勇。本当に驚かないという勇は、どんな生活をしていたのだろうか。 舅は、急に人間化し、勇の頭をバシッと叩いた。
「イタッ」
頭を押さえて、ゆっくり舅のほうを見た。
「な・・なに？舅」
ジィッと見つめる舅に、勇は不思議に思う。
「どしたの？舅？」
「少しは驚いてあげないよ」
まじめな顔して舅に言われると、なんともいえない。
「驚く意味がないしなぁ～それに俺猫好きだし」
といいながら、勇は舅の頭をクネクネとなでた。
「それより健人。質問があるんだけど・・」
ポンッ
急に人間化になる健人に、チョッとびっくり。
「なんですか？」
「健人が行ってた守護者って何？」
「僕は勇を守るために、生まれてきたものだ」
「それがわかんないんだけどなぁ～」
と、頭をかきながら言った。
「まぁ良いや」
ポンッとなり、すぐに猫に変わった。
「俺が抱きついた意味はあったの？」
ボソッと突っ込む勇は、なんだか不思議な気持になっていた。
それに、ドンドン現実逃避しすぎていることに、作者気付いた。
俺はその後、チョイ暖かめなタオルを二枚ほど用意し、かご二つに、一枚ずつやわらかくなるよう入れた。その中に舅と健人をいれ、勇は寝る準備をした。
ベッドに入ると、なんとなくスヤスヤとなりやすい勇は、すぐに目が閉じた。
その日の夢は、真っ暗なところに、薄っすらと明るい場所があった。その場所にだんだん近づいていくと、誰か人が二人たっていた。
よくみてみると、それはなんだかみたことがある人影だった。
急ぎ足で近寄ってみると、それは、母親と父親だった。こっちをみていて、けれど身体は向こうを見ている。
勇に気付くとフイと向こうを見て、ゆっくり歩き出してしまった。勇は急いで走って行ったが、歩いている親に対して、全然追いつけない。というか、逆に遠くなってい く。すると、いつの間にか暗闇に襲われた。
ハッと気付くと、薄暗い部屋にいた。よくみると、この部屋は自分の部屋。そして、ベッドの中だった。
上半身だけを起こし、額に手を当てた。かなりの汗をかいていて、ベッドリだった。窓を開け、涼しい風を送り出した。
ベランダに出て、窓を閉めた。風に当たっていたら、ガラガラと、ベランダの窓が開く音がした。ゆっくり足元を見てみると、舅だった。こっちをジロリと見つめてくるので、何でか舅を勇は持ち上げた。
まだ薄暗い時間帯。いまは午前二時だ。なんだか、人通りが少ない道の前に建っているが、こんなにも人がいないと、なんだか悲しくなってくる。けれど、これ以上の悲しみを勇は知っている。
「もうはいろ・・寒い」
舅を担いだまま、勇はベランダから部屋に戻る。窓を閉めるとき、ふと急な寒さを感じた。窓のほうに振り向くが、特に何もない。気のせいだと思い、勇は窓をきちんと閉めて、カーテンも閉めた。
きちんと起きた朝。なんだか、起きる気がしないという体の抵抗もありながら、服を着替え、パンを一口一口食べた。
ポケーッとしたまま部屋に戻って、学校に行く準備をした。ふと学校に行こうと、部屋から出ようとしたとき、声がした。
「行くな」
後ろのほうからかして、ふっと振り返った。けれど、健人がいるわけでも、何もいなかったのに。それに、その声は今まで聞いたことがなかった。男の子の声だった。
気のせいだと、勇は学校に向かった。
けれど、早朝の事といい、さっきの事といい、また何か来るのかと考えながら学校に向かった。
授業中も、そればかり気になっていて、ほとんど話は聞いていなかった。
帰り道だって。今にでもこけそうなくらい不安定な歩き方。
そのときだった。勇は道を変えて歩いた。向かった先はというと、この前の海。一度舅を放ってしまった場所だ。
砂浜に座り、砂を一握りして海に投げた。すると、なんだか気持がスッキリした。なんだか面白いと、それを続けていた。
「何している」
後ろから聞きなれた声がした。なんだかきつい目つきをしている健人だった。
「砂投げて遊んでる」
「面白いの？」
健人は勇の隣に立ち、海に向かってみた。
「気持ち良いよ。スッキリした感じで。健人もやってみなよ」
勇がそういうと、健人はまねするように、そっと砂をすくい、海に放り投げた。かなり遠くまで行って、勇はそれ以上を目指すと決意して、二人でやりあっていた。
気付いてみれば、もうすでに周りは暗くなっていた。
「もう帰るか？健人」
「ハイ」
「そんなに堅くなるなって」
カバンを持って立ち上がりながら言うと、健人はかなりキョトンとしていた。
「どうした？健人」
「いや・・・なんか表情が柔らかくなってるなぁって思って」
「そうか？」
自分では気付かないのか、健人に言われてから勇は、いろいろ話すようにもなった。 けれど、今朝の事は言わないで置いた。
次の日。特に変わったことがないまま朝を迎えれると思った。が、おきたすぐには舅と健人が人間化していた。まぁ健人はいつも人間化しているが、舅までも珍しくだった。
特に不思議にはならなかったが、なんだか深刻そうだった。
「こっちへおいで」
誰もいないはずの、後ろの窓から声がした。ふとしたことで、後ろを振り向いた。
「勇？どうかした？」
舅は心配そうに勇に聞いた。
「え？あぁイやなんでもない」
向きなおして平気な顔した。
またあの声。昨日の朝に聞いた声と同じだった。
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