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第8回
水
「あぁ〜・・今頃あいつ何やってるんだろう・・先に走りすぎたかな？」
のんびりと、どこかの屋上で仰向けになり、ゆったりとした雲を眺めていた。
なぜこんなにのんびりかは、マイペース夜須に聞いてくれ。
「俺がのんびりなのは、俺の血液型はなんて言ったってＢ型だからだ！」
と、何かかっこつけていた。
櫻が大変なことになっていることも知らずに。
櫻は逃げ切った。まぶしい光の中に紛れ込んでいったのだ。
壁を越えると、どこかの森の中だった。その森はかなりまぶしいくらい、きれいで、居心地が良かった。けれど、のんびりとしていられない。
多少疲れた身体を、がんばって走らせた。
こまめな仕事だったからか、本当に精神もやられているような気もする。
「ここまでくれば平気だろう」
暫く走りこんだところだった。
大きくきれいな泉の側に座った。そして、ゆっくり手を突っ込む。
氷を触っているくらいつめたかった。それをそっと持ち上げ、口に入れようとした。
「ダメ！」
急に止めが入って、ついついその水を落としてしまった。
ゆっくり声がしたほうを見た。
「その水は身体に悪いの・・」
「え？」
小さい少女だった。
「この水冷たいでしょ？普通の人なら、飲みたくなるくらいよね・・」
「何でダメなんだ？」
「この泉には、むかぁしから住んで居ると言われる、主が居るの」
「主？」
櫻は少女のほうに、きちんと身体ごと向けた。すると、少女は何の警戒もなしに、櫻の目の前に座った。そして、ゆっくり説明してくれた。
「そう。主よ。大きくて冷たい主。その主がこの水を冷たくしてくれるの。けれど、その主は猛毒を持っている。それを身体から水を通して発しているの。触る際には全然平気なの。だけど、その水を喉を通したら、その飲んだ人は喚き・苦しみ・泣き叫ぶのです」
少女は言い切ると、にっこり笑って櫻のほうを見た。
「だから・・だから飲まないほうが良いのです」
「そうだったのか・・教えてくれてありがとう」
と、にっこり笑って御礼をした。
「ねぇ、これから暇だったら、寧々の家に来ない？」
誘われたものを断るのは苦手な櫻。ゆっくりとそのこの家に行った。
その子は、土本寧々というらしい。
「お邪魔しまぁす」
恐る恐るその家に入った。すると、お兄さんと思われる人が、ゆったりとソファーに座っていた。
「あ・・お兄ちゃんお帰り」
寧々は、走ってそのお兄さんに飛びついた。
「寧々・・その人は？」
立ち上がって、こっちを見た。
「あ・・こんにちは。櫻です」
「女の人？」
「男です・・」
こういわれるのは、なんとなくなれているから、怒りは出てこなかった。
「あ・・ゴメンナサイ・・」
「いいえ。慣れてるんで」
「この人はね、漆兄ちゃん。血はつながってないんだけど、お兄ちゃん」
「血がつながってない？」
「えぇ。俺と寧々はつながってません。俺はただここに匿ってもらってるだけなんで。」
櫻は、何か不思議な感じがした。
「匿ってる？」
「あ・・気にしないでください・・」
漆（うるし）は、かなり動転しているようだった。何かを隠すように。
「もしかして・・・龍崎漆？」
「え！・・なぜ・・」
何かを思い出した。
あのときの会議のとき、漆という名前を薄っすら聞いたような気がするのだ。
「いえ・・別になんとなくです。そうなんですよね？」
追い詰めるような言い方と、目つきで言った。
「ハイ。けれど、これは内緒にしててもらえますか？」
「えぇ、全然いいですよ。というか、絶対にいえませんし」
何かを考えるように言った。
「でわっ。そんなところに立ってないで上がってきなさい」
そういわれたので、お構いなく上がらせてもらった。
あの後、漆と龍崎一族の話をしてもらった。けれど、櫻が龍崎一族だとは言っていない。
「だからこんなに騒がしいんですね最近・・」
「あぁ・・で？なぜ俺が龍崎家だと？」
やはり言わないといけないは目になるのだろうか。
「櫻というなを・・やはり聞いたことはないのですか？」
「櫻・・・？龍崎一族にも無敵のサクラという人は居ます。けれど、俺はその人をきちんと見たことはないんだ」
だからぴんと来なかったのだろうか。
櫻は、なんだか淋しい気持になってきていた。
「で？漆さんの力はなんなんですか？」
「力・・やはりそういうことまで知っているのですか・・あなたは一体何者なんですか？」
「・・・・やはり言わなければならないことでしょうか・・俺は龍崎櫻。あなたの言っていた無敵のサクラ張本人です」
そういうと、漆は声に出ないくらい驚いていた。目がまん丸になり、何か恐ろしいものを見たときとはちょっと違う。
「なにか？不安でもあるんですか？」
「え・・・？あ・・いや・・・チョッと・・なんか」
「驚いた？」
「はい。あ・・俺の力は水です」
「水・・」
「ハイ。一番力を発揮できる場所は、水のある場所が一番力が出てきます」
「ほぉ〜そうなんですか・・なら、あの泉であなたと戦うときは、気をつけなければなりませんね」
何かを攻めるように、言ってみた。けれど、さっきから水ということで、何かが木にかかっていた。何か古い記憶に。
「そんな・・・恐ろしいこといわないでくださいよ・・」
「ははは・・すみません」
何か対策を深く練らない時計ないだろう。
桜はほぼただの花だ。水にぬれると、しょぼくれて、桜吹雪の威力が一気に減少することは確実だ。
水の弱点はこれといった事はない。
筋力をよく使い、身体の攻撃を与えたほうが、一番だと思う。
「ねぇ、櫻お兄ちゃん」
「ん？」
「今日ここに止まっていきなよ」
「え？」
「あなたどうせとまるところないんだよな？」
「あぁ・・・ならお邪魔させてもらおうかな？」
そういうと、何かと嬉しそうに笑ってくる漆と寧々。
夜、布団の中。
下手に眠ると、何かあったときに対処できないのだ。
「あ！」
急に思い出した。
水・・そう。一話で話したあの朱未と言う女だった。といっても、思い出して何になるというわけではない。
あのときの水が、あの泉だと考えると、避けて当たってたってわけだ。
何か不安になってくる櫻。数珠をギュッと握り締めた。
全然寝れなく、布団から出て庭に出た。
涼しくて、何かいい気持ちだった。
「寝れないの？」
後ろから話しかけてきたのは、漆だった。
「ああ・・なんかちょっとな」
「まぁ、夜更かしもいいもんだぞ」
普通なら明日のためにとか何とか言いそうな人だが、印象がガラッと変わってきた。
「なに？何か俺悪い事言った？」
じろじろと櫻が漆の事を見るもんだから、漆は何か動転しているというかチョッとあわてていた。
「い・・イヤッ。別に悪いこといってないよ・・チョットそういうとは思わなかったから」
「なんていうと思った？」
「明日のためにとか何とかいいそうだった」
「え！マジですか・・俺はそんな事言わない人ですよ」
「うん・・わかってる」
何か嬉しくて、櫻は笑ってしまった。こうやって話せれる人が、かなり久し振りのような気もするのだ。けれど、また何か重いことを忘れているような・・
「櫻ぁ〜・・・もう夜だぜ？あんなに人いたから・・探せなかったのかな？」
ウルウルと泣いている夜須。そう。櫻が忘れていたのは、夜須のことだった。
「忘れてるわけじゃないだろうな？」
フッと不思議になってきた夜須。心のどこかが焦ってきた。
朝。
無事朝を迎えた。
これから櫻はどうしようかと、一人でボケッとしていた。
「これからどうするつもりだ？」
考えていたことを、漆に言われた。
「ん〜何か忘れているような気がするんだ」
「忘れてる？忘れ物どっかにしてきたのか？」
「いや・・物じゃないような気もするんだよなぁ〜」
ふかぁく考えていた。
「なぁ、良かったら散歩しに行かないか？」
「あぁいいよ？」
ゆっくりと泉のところを歩いていた。
並んでみると、結構背の差がある。もちろん漆のほうがかなりでかかった。これを見れば見るほど、何か忘れてると思う。何か大切だったような大切でないような・・
「櫻ぁ〜早く見つけてくれ・・また人ごみが多くて下に降りれないよぉ」
まだどこかの屋上に上っていた夜須だった。
「なぁ、俺と戦ってみないか？」
「え？」
急な漆からの注文だった。
「どっちが強いのか・・きっちりしてみたくって・・ダメかな？もし俺がまけたら言うことなんでも聞く。けれど、俺が勝ったら、仲間に入れてくれ」
「俺に勝って・・それだけの要求で良いの？」
「あぁ・・・もちろんリーダーは櫻だ」
「いいよ。やってみようじゃないか」
何かいけない方向に進んで言ってる気がする。
「じゃあ、どっちかが動けなくなった時点で止め！わかった？」
「いいよ」
「俺はこの泉を使わない・・もし大変なことになったら、仲間に入ることすら出来なくなるから」
「だったら場所を変えない？」
「わかった。」
そう言って場所を変えた。周りには水が１滴もない場所だった。
「じゃあ・・初め」
漆が力強く言った。
初めに攻撃を仕掛けてきたのは、やはり向こうだった。
自分の水をかなりに勢いで櫻に向かって、当ててきた。櫻は右手を差し出して、こう唱えた。
「壁斗」
目の前に壁を作り、水の流れを変えた。
「な・・・ならこれでどうだ！」
流れを変えた水が、向きなおし、後ろから襲ってきた。
「流壁（りゅうへき）」
右手を、来る水を縦に切るように、上から振り落とした。すると、流れてきた水は、縦に切れて二分割された。
漆の前に水が戻ると、何か作戦を練っているようだった。
「そっちから来いよ」
漆が何か準備万端かのように言ってきた。
ここで桜吹雪を使うわけには行かない。
櫻は、数個の桜の花びらを一気に漆に向かって投げつけた。投げつけた瞬間に「風沙」で移動し、漆の後ろに回りこみ、また刃の桜を投げつけた。
流桜（りゅうおう）
この技に名前をつけた。今瞬時にだが・・
さすがに後ろから一気に来るとは思わなかったのか、前から来たのは、水で防御したが、後ろの桜は防御しきれなかった。
背中に数個の桜が突き刺さった。前に倒れこむ漆。
「もう・・・終わり？」
「まだまだぁ〜」
力を振絞り、ゆっくり立ち上がる漆。
「まだやるか・・・」
「おぅ」
漆は遠慮なく、図太い水柱が横になってこっち襲ってくるかのようなスピードで、水を動かした。さっきよりもスピードがあった。
風沙
瞬時にその場はなれるよう、横飛びするそして、漆の後ろにつき、戸惑い無く首辺りを思いっきりけった。
そのまま吹っ飛んでいく漆。
「どう？これでもまだ戦う？」
「ま・・・だまだぁ〜・・・」
もうフラフラなのに立ち上がってくる漆。
こいつを仲間に入れたら良いかも・・
なんて不思議なことを考えてしまった櫻。けれど、ほとんど本心の気持だった。仲間に入れると、くじけずにやってくれそうだ。
「なぁ、お前これからどうするつもり？お前の事ばれたら・・」
「戦うさ！逃げない！戦うんだ。逃げてばかりじゃ先に勧めない気がするんだ」
前言撤回
仲間に入れたいという気持を撤去する。こいつはやっぱり寧々の元においておくべきだと、気持を入れ替える櫻。
「おまえ・・」
「なんだよ・・・俺は・・絶対あなたと共に・・・・進んで生きたい」
「やられたな・・」
「え？」
足もとがフラフラな漆の前で、軽く笑う。
「いいよ・・仲間んなって」
櫻は座り込む。
「え・・・いい・・・の？まだ・・俺あなたに勝ってない」
「いいよ・・たぶん」
「たぶん？」
「あぁ・・今思い出したけど、俺もう一人仲間が居ること忘れてたわ」
漆は、嬉しかったのか、足がガクッとなり、座り込んだ。
「って・・仲間居ること忘れるんっすか？」
「ああ・・今まで忘れてたわ」
「櫻ぁ〜本当に忘れてるわけじゃないだろうな」
チョット難しい顔になる夜須。本当に忘れられてるとは、思いもしないだろう。
ガチャ
屋上のドアが開いた。
女の人が出てきた。
「あれ？こんなところでどうしたんですか？」
「え？いや・・チョっと風に当たりたくって」
と、軽くウソまでついた。
疲れを癒すため、二人は一旦寧々のところに戻り、ベッドに寝る漆。
「ねぇ、そんなに散歩疲れたの？」
「あぁ・・チョット迷子になっちゃって」
こっちも軽くウソまでついた。
「チョット俺も休んでいい？」
「うん良いよ」
寧々は、布団などを準備してくれた。それに横になる櫻。といっても仮眠程度だ。なにかあれば寧々に、叫べと命令してあるし、もしかしたらということも考えて、深寝しないでおくのだ。
何時間たっただろうか。漆は起きたらしく、軽く音がした。それにあわせて櫻も体を起こした。
「あ・・すまん起こした？」
「いや・・違うよ」
「なら・・櫻準備できてるなら行こうか？」
漆が誘いに出た。
「え！お兄ちゃんどこかに行っちゃうの？」
「俺・・・もう旅に戻るよ」
「寧々を一人にするの？」
そっか・・この子ずっと一人でここを番してたのか
櫻は深く考えた。一つだけいい事が思いついたのだ。
「ねぇ、お兄ちゃんと離れるのいや？」
「うん。それに櫻おにいちゃんと離れるのも嫌だ」
「おっそれは嬉しいこといってくれるね」
櫻はポケットに手を突っ込んだ。
「なら、お守りあげるよ」
優しく言いながら、櫻はポケットから出したように、自分の桜を一枚出した。
「はい。これを俺だと思ってね。けど、これは絶対人には見せちゃダメだよ？」
そう。櫻の桜は普通の桜じゃないからだ。色は普通の桜の色より、チョット薄いし、たまに肌が切れる桜がある。
「いいの？」
「うん。けど、絶対に見せちゃダメだよ？」
「うん。見せない」
「なら俺からも・・」
と、漆は何をするのだろうかと思えば、急にビンを取り出した。その中にはきれいな水が入っていた。
「はい。この水をやろう。これは飲んではいけないよ。それに、触れてもダメ。ずっとこうしてふたを閉めておいてくれ」
「水を？」
「うん。わかった？」
「うん。二つとも大切にする。けど・・」
何か不安そうな顔をする寧々。
「桜・・無くしちゃいそうだな・・」
確かに桜は、小さくてどこかに閉まっても、なくしてしまいそうだった。
「仕方ない」
漆はなにかいいことをおもいついたけれど、あまりしたくなさそうなことだった。
「なに？」
櫻が聞くと、急にビンのふたを開け、桜を入れた。
「ほらっ。これでなくさないだろ？」
「うんっ」
さっきの不安そうな顔はどこかに吹き飛ばされ、にっこり笑顔が戻ってきた。
あれから二人で行動して、夜須を探しに街に戻った。
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