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第7回
己の限界を越えろ！
もう、一発も魔法は出せない。
というか、こんな鎧を着け、剣を持った老騎士背負いながら、歩くだけでも精一杯であるのに、これ以上魔法など使えば、その場で老人ごと地に倒れてしまうだろう。
「はぁ……はぁ……」
徐々に息も苦しくなってきた。
しかしエリスは、背中に背負ったジョップがまだ生きている事を肌で感じると、なんとなく安心して、もう少し頑張ろうと思えてしまっていた。
「エリス殿……もういい……儂を置いて先に……」
「馬鹿……いいからとっとと先急ぐ！！」
だというのに、この騎士は消極的な言葉しか返さない。
そんなにエリスは頼りにならないのか、それとも、単に誰かの迷惑になりたくないだけなのだろうか。いずれにしろ、エリスはこういうことを言う人がいると、どうしても手を貸したくなる性格であった。
「……すまん」
ジョップの声が暗くなる。
「ちょっと、何謝って……」
「儂はこれまで一人で戦ってきて、一人でいくつもの悲しみを背負ってきたのじゃ。せめて死ぬときは、誰の迷惑にもならずに……」
迷惑ならかけている。
今回も、本来なら深追いはせず、他の騎士団の到着を待てばよかったのだが、彼はそれにも関わらず武器を取り、戦った。エリスが駆けつけなければ、今頃彼の人生はその幕を閉じていた事であろう。
エリスも黙る。色々と言いたい事があっても、この疲労では喋りに体力を使うのがもったいなく感じてしまう。
「……」
「せめて、誰も悲しませずに……終わりたいのじゃ……」
「……全く、これだから盲目爺さんは困るわ」
そう言うと、少しそっぽを向きながら眉を細め、少しだけ頬を赤くしながら、再度息を吸い込んで口を開く。
「あんたが死んだら、あたしが悲しいっつうの」
「……」
こんな事を言われたのは、恐らく彼の人生の中で、初めてであろう。
騎士団として生き、いつも一人で戦ってきた彼の中で、誰かに心配される事も、した事もなかった。こんな言葉を掛けられた事すらなかった。
自分のような老いた人間を、こうして元気付けてくれている。
彼はエリスの背中の体温を感じ、その温かさからか、次第にその死んだ魚のように乾いた目が、少しだけ潤ってくるのを感じた。
「ちょ、そんな孫を見るような顔しないでよ。あたしだって、今まで祖父とか祖母とかいなかったけど、そんな顔されるような事してないわよ？」
しかしそんな風に顔を赤くしながら言われると、彼も思わず笑ってしまう。
「いやなに、少しお前さんの顔が滲んで見えてしまった。いや、年寄りにもなって汗は掻きたくないわい」
「……」
きっと、自分に祖父などというものがいたとしたら、きっとこうなのだろう。
おもわず「おじいちゃん」って言ってあげたいのを、腹の中で我慢しながら歩くと、ふと横に小さな瓦礫でできた穴が見えた。
ちょうど人が二人ほど座って休める場所だ。
「もういいでしょ？そろそろ休んで、体力が回復するまで待ちましょう」
「そうじゃな。老体にはちと、堪えるわい」
「あんだけ戦えばそりゃ、ね」
そこら辺に座りながら、エリスはふぅとため息を漏らす。
その様子に、ジョップは明るく笑って見せた。
「お前さんは若いのに、儂の半分も働いておらんでその疲労かの？」
「あんたねえ、魔術ってのはあんたの予想以上に体酷使するの！精神力って言っても、最終的には己の体使って魔法出すわけだし」
「そうか。儂はいままで、誰の心配もしてこなかったからのお」
エリスは辺りを見渡した。
大丈夫。敵も味方もいないし、第一この場所は瓦礫に隠れている。
少し卑怯だが、これも戦法としては悪くない。
「まぁ、暫くここで休みましょう。体力が回復しだい、戻るわよ」
「そうじゃな。膝枕してもらえるとうれしいのぅ」
「はいはい。分かったから……」
とにかくこれで休める。
後は自分の隊長が、サクラが、真琴が、なんとかしてくれるだろう。
とりあえずエリス・ノーティスはここで休業と。
そんな風に思いながら、重たい瞼を閉じようとした、まさにその時だった。
『くすくす、いいお孫さんね、おじいちゃん？』
「！！？誰じゃ！？」
「つうかあたしは孫じゃない！！」
突然の少女の声に、すっと立ち上がる二人。
そして瓦礫の外に出ると、そこには二人の、人間がいた。
一人は少女、赤く腰まである髪を靡かせ、黒い帽子を被っている。黒いコートに黒い靴を履いていて、エリスを見ると、小さく笑みを浮かべる。
背丈や容姿でいえば真琴の友達である、リンと同年代に見える。しかし、内側の魔力はエリスのそれを遥かに凌ぐかのように見える。
「こんばんはお二人さん。セレス・アルフレッドと申します」
少女、セレスはスカートの両裾を掴むと、足を交差させてお辞儀をする。
上流階級の軽い会釈だ。
「……」
隣には男がいる。茶色の髪に黒いマント。その下には銀色に光る鎧を着込んでいて、腰には一振りの片手剣があった。そしてセレスが太陽ならば、この男はまるで月かのように黙り込み、何もしなかった。
「あんたも挨拶する！！……はぁ、こいつはウォルス。私の人形よ」
ため息をつきながら男、ウォルスの紹介をするセレス。
そんなウォルスを見て、同じ剣士であるジョップは面白そうな顔をする。
「ほぉ、ずいぶんと強い剣士と見たが？」
「ご名答。ちょうど魔術師と剣士で、いい組み合わせでしょ？ちょうどこんな感じの奴らを殺したかったんだぁ……」
まるで人殺しを遊びか何かと思っているのか、セレスの表情はまるで、リンと遊んでいる真琴同様、無垢で無邪気だった。
その姿が、逆にエリスの癪に障る。
「あんたが、この町の虫を操っているわけ？」
「ぴんぽ〜ん！でもね、私はあくまで呼び出しただけで、後は他の三人の統率者が使役してるから、私達は関係な〜し！！」
セレスはわかっていない。
彼女はあれだけ魔力はあってもエリスには分かる。人間なのだ。
当然人を殺す際、苦しみや悲しみがあって当たり前だ。よほど事情があるか、快楽殺人者でない必りは、人を殺すのにこれだけ楽しそうにしていられる人間などいない。
「ふざけないで。あんたがこいつら呼び出した犯人なら話は早いわ。お尻ペンペンして、その腐った根性、叩きなおしてあげる」
「ふんだ、今にそんな大口、叩けなくしてあげるんだから！！」
その言葉はすぐさま、戦闘開始のゴングへと変わっていった。
ジョップも剣を抜く。
「気をつけい、こやつら、今までの奴らとは違う！」
「分かってる。それじゃ、散るわよ！！」
そして自分もブロードソードを抜いて、駆け抜けるエリス。
後は自分の剣技と、魔法で戦うしかないのだ。
だが、それでもあの剣士と戦うには無理がある。
ここは一つ、餅は餅屋で、あの老人に任せてみるのもいいかもしれない。
――とにかく、あの小娘は私がやっつける！！
自分も小娘の範疇内だという事を忘れ、自身の魔力を放出させるエリスであった。
元より、自分の戦いはいつも一人。
誰も味方はおらず、敵は数十、数百。
そうして男は勝ち得てきた。
そして今、目の前には自分よりも遥かに強そうな一人の剣士。茶髪に黒いマントを羽織った赤い目の男。
その男、ウォルスは皮肉を込めた笑みを浮かべる。
「……ほぉ、向こうの支援にはいかないのか？」
「意外に凛とした声じゃのう……シシシ、そうさせてはくれないのじゃろ？」
初めて聞くウォルスの声を褒めながら、剣を抜くジョップ。
六十歳になる、自身の古びた体を無理やり起こし、眠っていた闘気を再度呼び覚ましながら、一歩ずつ間合いを詰めていく。
「なら、あの小娘はエリスにまかせて、儂らは儂らでやるとするかの？」
「そうだな。老人虐待は気が引けるが、お前からは他の騎士とは違う、ただならぬ気を感じる……ストレス発散には丁度いい」
「ふん。まだまだ若いもんには負けんわい！！」
そしてウォルスもまた剣を抜く。銀色に輝く、ごく普通の片手剣。
「第二部隊が一人、剛龍のジョップ……いざ！！」
「ウォルス・ローゼンリッター……参る」
そして戦いはスタートした。
まず駆け抜けたのはジョップ。大きく剣を振り上げ、待ち構えていたウォルスの剣に自身の剣を打ち込んでいく。
キィンという音がすると共に、二人が対峙する。
「ずいぶんと良い剣じゃ。じゃがそれで儂が斬れるか？」
「ならばそなたの長生き、今ここで終わらせてやる」
剣を振り下ろし、ジョップの剣を払いながら後退するウォルス。
しかしジョップはあえて、尚もウォルスに斬りかかろうと、足を速める。
二度三度の剣戟の後、防戦一方だったウォルスは、またも後ろに下がると、今度は先程よりも遠くに後退し、間合いを広げた。
「ふん。ただあの娘の言いなりになって、今まで強い奴を見なかったのじゃろ？そんな大きな口を叩けるのは若い証拠じゃな」
「……何が言いたい？」
大きな口を叩くには訳がある。
ウォルスは今まで、誰にも負けた事が無かったからだ。
しかしジョップが言う様に、ただ今まで強い奴を見てこなかった訳ではない。それこそ幻想種と呼ばれる竜とも戦った事がある。
まして相手は老いた騎士。老人に勝利を譲ってやる程、彼は親切ではない。
次で決める。
そう思って剣を振るおうとした、その時であった。
「簡単な事……貴様は俺には勝てない」
その瞬間、
辺りの空気が爆ぜた。
「！！？」
それは誰でもなく、ジョップという老騎士から放たれる気の圧力。
あまりにもミスマッチな大気を感じ、ウォルスは一歩下がって構える。
――これは、本当にあの騎士から放たれた気なのだろうか……
ウォルスの首筋から、冷たい汗が滲む。
「なんという殺気……この老体から、何故……」
理解できない。
しかしこの男と初め対峙した時から、何か切り札を隠しているような感じはしていたのだが、まさかここで、これほどまでの気を放てる騎士と出会うとは、ウォルス自身、思ってもみなかったであろう。
「さて、始めようか……可愛い孫が待っているからな」
「おのれ、老騎士風情がほざくか！！」
こうなれば、自身も本気で掛かるしかないようだ。
負けたとなれば、あのセレスの小言を聞かされる。
そうなりたくなければ、この老人を、自身が持つ最大の力で倒す事に他ならない。
ウォルスの剣から雪色の花びらが散ると、それが突如中に舞い上がる。
「咲き乱れろ、雪桜！！」
そしてそれはウォルスの怒号と振り上げた剣と共に、まるで意思があるのかのように、一斉に鋭い刃となってジョップを斬りかからんと迫ってくる。
しかし、そんな剣技を見せられ、尚もジョップの表情は、笑みであった。
「ふん、そんなもの……同じ技を掛ければ造作も無い！！」
するとその瞬間、ウォルスは愕然とする。
なんとジョップはここにきて、自分と同じ、雪色の花びらを散らせ、己の剣とともに舞い上がらせながら、ウォルスの桜の刃と相殺させた。
「何！！？雪桜を……真似るとは！！？」
「長年剣を振るっていれば、見ただけで相手と同じ技を使って相殺する事もできる」
「くそっ……」
ウォルスは剣を構えながら、防御の姿勢をとる。
今のままでは次の攻撃は不可能だからだ。
それは、ジョップの剣が許さない。
「見ていろ若造……これが剣技だ」
するとジョップの剣が突然光り、強力な気を放出させる。
そしてそれを振り下ろすと、一直線にウォルスに向かって放たれ、彼にぶつかる寸前に爆発した。
辺りに爆音が鳴り、土煙が舞う。
そしてしばらく経ち、老いた騎士が踵を返し、来た道を戻ろうとした時、突然あの騎士の笑い声が聞こえ、再度ジョップは振り返る。
「ふははは！！ご老体、これが剣技か？」
「なんだと……俺の剣圧を……受け止めるとは！！」
ジョップのあの技は唯一にして無敵。
あの剣技を受け止め、殆ど無傷だったのはあの遠野真琴ただ一人だった。
しかしあの剣士は、そんなグレンフェルト最強の騎士と同じく、殆ど対した怪我もないまま、ただ立ち尽くして笑っていた。
「何の為にこの鎧を着けていると思っている？やはりその老いた体では、そこらの虫の装甲を切り裂く事がやっとか……」
「くそ……」
ぬかった。
ウォルスの着けている鎧はよほど防御力が高いのだろう。ジョップのあの剣を受け止めながら、その傷はたった数箇所しかなかった。
しかし彼の技はこれしかない。
これを防がれたら、この老人の勝利は無いも同然となる。
完全に、この若き騎士の勝利となった。
「秘剣、百花繚乱！！！」
「ぐぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ……」
そして突然の剣に、ジョップの体に傷ができる。
よほど高度な技なのか、もはや真似て相殺できるレベルではない。
防御姿勢をとり、損傷を最小限に抑える事しか、この男にはできなかった。
しかしウォルスは剣を構え、ジョップを見据える。
「さて、最後にご老体……本当の剣技を見せてやる」
その瞬間、
ウォルスの体から、黒いオーラが溢れ、それが一直線に剣に向けられる。
彼の体から溢れたオーラが剣へと移行し、剣から放出されたオーラは、まるで黒い竜のようになって暴れていた。
「奥義、邪龍滅破斬！！！」
そしてウォルスが剣を振り下ろした瞬間、
放たれた黒い竜は、真っ先にジョップ目掛けて突き進んでいった。
これを食らえば、自分は死ぬ。
その事を悟り、ジョップは剣を持つ。自分にはこれしかできない。これしか自分の生き様を証明する事はできない。
終わった。
自分は今、このウォルスの放つ、黒い竜に飲まれ、殺されるのだ。
最後に騎士として、自分の最大の力を使い、尚且つ負けたのだから、ここに朽ちるのも悪くないのかもしれない。
そう思うと、彼は剣を持っている手を降ろし、そっと目を閉じた。
自分は誰からも信頼されず、誰からの助けもなく、誰かの目にも触れられずに死ぬ。これ以上、自分の為に誰かが悲しむなんて事もない。
そして、最後に膝を地に下ろそうとしたその時、
『あんたが死んだら、あたしが悲しいっつうの』
ふと、誰かの声が聞こえた。
後ろで爆発が起こる。
黒いオーラが辺りを飲み込み、全てを喰らい尽くすが如く、黒い竜がさんざ暴れた後、ふと霧のように姿を消していった。
「あれは……」
それを見て、笑みを浮かべたのは赤い髪に黒衣の少女セレスであった。
「あはは、ウォルスの技が当たったのよ。あのおじいちゃんは死んだね」
「何っ……！！」
エリスの背筋が凍る。
これは自分の判断ミスだ。
あの老人を一人にしたのが間違いだったのだ。
「心配しないでよ。いますぐ、あなたも後を追わせてあげるわ」
そんな自己嫌悪の暇もなく、宙に浮かぶセレス。
そして両手を広げると、あの金髪の魔術師と同様、白い粒子がいくつも、彼女の周りを飛び交い、その一個一個から強力な魔力が溢れていく。
「なんて魔力……冗談じゃないわよ！！」
「さぁて、惨殺ショーのスタートよ！！！」
楽しそうに笑いながら、セレスが両手を振り下ろした刹那、
――ズガガガガガガガガガガガガガガガガ……
岩や瓦礫は砕け、バラバラになり、地上は大きな穴がいくつも空いていく。
今までエリスが使ってきたのが魔法ならば、これはそんな生易しい代物などではない。まるで禁呪ではないかというレベルの魔法だった。
エリスも防御用に、咄嗟にシールドの魔法を掛けたが、それすらも、この膨大な魔法という名の大砲の前には、無力としか言い様がなかった。
「し…シールドが……もたない……」
そしてエリスのシールドが、ついにその限界を迎えると、一斉に次の光の連射が、彼女に襲い掛かった。
――ズガガガガガガガガガガガガガガガガガガガガ……
幾重もの光の閃光が地上を襲い、大穴を空けていくと、その爆風に煽られ、まるで風に舞う木の葉の如く、宙に吹き飛ばされるエリス。
「きゃあああああああ！！！」
そのまま地面に背中から落下すると、あまりの衝撃に咳き込み、口の中を切ったのか、口元に赤い雫が垂れる。
そしてふと上を見ると、赤い小悪魔がそんな魔術師を見て、心底あざ笑っていた。
「あははははははははは、そんなチャチな低級防御魔法如きで、私の魔法に対抗しようって考えが既に愚かなのよ！！安心して、ゆっくり殺してあげるから！！」
すると上空の彼女はまた魔力を込める。
それを見て、なんとか起き上がろうとするエリスだが、今までの連戦と、これほどまでの魔法を食い止める為に使った魔力で、既に限界を迎えていた。
否、限界など既に超えている。
「いったぁ……」
――シールドも駄目、どの魔法もあの娘の方が上……
――どうしろって言うのよ……
魔法も勝てない。その上剣も届かない。
形成は、どう贔屓目で見ても、エリスが圧倒的に不利であった。
「さぁ〜て、これから二十秒間、ゆっくりと苦しみながら殺してあげるわ。ゆっくりと地獄の苦しみを与え続け、あたしを喜ばせなさい！！」
「……」
このままでは死ぬ。
魔術騎士エリスはそう予感すると、もはや立つ力もなく膝をついて空を見上げる。
自分はなんて弱い人間なんだ。
エリス・ノーティスは魔術騎士だ。剣も使えて魔法も使えるが、その代わりどちらも中途半端で、どちらかに秀でた者には勝てない。
まぁ、最後があんな小生意気な娘だという事を除けば、彼女はよく戦った。
後は自分が死ぬのが先か、応援が来るのが先か。
彼女に勝てる人間なんて、それこそ数える程しかいない。自分にとっての最大の不幸はこの少女に出会ってしまった事。そして真琴と離れた事に他ならない。
すると、ふとセレスが呟く。
「さて、あんたを殺したら、次は月代雪弥って男ね。まぁ、すぐに後を追わせてあげるからゆっくり地獄で待ってなさい」
「！！！？？？」
そうして、ありったけの魔力を込めて光の球体を出現させると、それを両手でみるみるうちに大きくしていく。
「シャイン！！！！」
叫び、両手を地に、目標エリス・ノーティスに向かって一気に振り下ろした。
閃光が、光の如き速さで大地に降り立っていく。
そして大地に到達し、今まさに巨大な爆発を起こそうとしたその時。
「……隊長は死なせない」
「え？」
少女の呟きが聞こえたと共に、閃光は大地に到達した。
そしてどれほどの時が経ったのだろう。
ほんの数秒が、何年にも感じる一瞬、
セレスは驚愕していた。
「うそ、私のシャインと、互角に！！？」
それは彼女にとって、信じられない驚愕。
あるいは、畏怖だったのかもしれない。
彼女の放った閃光は、それこそ光の如き速さで、グレンフェルトの大地に降り立ったのにも関わらず、尚も爆発していない。
それどころか、彼女の閃光と、誰か、恐らくはあの魔術騎士が放ったのだろう、もう一つの閃光がぶつかり合っていた。
「ああああああああああーーーーーーーーーーーーーーー！！！！！！！！」
それはまぎれもなくエリス・ノーティスが放った閃光。
彼女が持ちうる筈がない魔法、シャイン。
それを彼女は、セレスが一度放っただけでそれを完璧に真似、しかもその力も、セレスのそれと互角に渡り、尚も彼女のシャインを打ち砕こうとしている。
「どうして！？あり得ないわこんなの！！！」
そして対には、セレスの放ったシャインと互角の打ち合いを見せていた。
このままでは相殺して爆発する。
そう直感したのか、セレスはすぐさま片手を離し、もう片方の手を攻撃魔法から防御魔法に切り替え、自身の身を防ぐ準備をする。
しかしその表情は未だ驚愕に満ちていた。
「まさか本当だったの？こんな女が……先天性……」
――ズガァァァァァァァァァァァァァァァァァン……
少女の言葉が終わる間もなく、とてつもない爆発が巻き起こる。
それだけで一軒の家が吹き飛び、丁度川があって橋もあったのだが、それすらも吹き飛ばされてしまい、それだけで、この爆発の凄まじさを物語っていた。
そして爆炎と爆風、そして巨大な土煙の中、彼女は立っていた。
身躱しの服はボロボロで、綺麗な木の葉色の髪もボサボサになり、そこかしこススだらけだが、彼女は何時もと同じ、強さを秘めた瞳で尚も立っていた。
「ふぅ……」
すると彼女も、これで終わったと思ったのか、急に上げていた両手を膝にくっつけ、身を屈めながら肩で息をする。
大量の汗を掻き、まるで彼女の嫌いなマラソンをやり終えた後みたいになりながら、正面を見据え、未だ出てこない少女を待っていた。
――もう魔力なんてスッカラカンよ……
――煙すら出ないっての！！
だがやるしかない。
何故なら、相手のセレスもまた、防御魔法で無傷な筈だからである。
一対一の場合、どのような状況においても油断は禁物だ。
まして相手が魔術師ならば、どこからどのような魔法が出てくるか、分かったものではないからだ。
しかも相手は自分よりも遥かに優れた魔術師で、その能力は、今まで出会った魔術師では五指に入るかもしれない。以前の、紅蓮という魔術師と、ほぼ同等である事は確かだ。
集中し、魔力を込める。
しかし、そんな考えは、一人の老人の言葉で完全に打ち消されてしまった。
「おーっ、そっちはもう終えたか？」
突然の声に、とっさに振り返ってしまったエリス。
「え、ジョップ？」
エリスは我が目を疑った。
それはところどころに怪我をし、鎧や兜にいくつもの傷を負いながら、六十を過ぎた体を起こしてあるいている老騎士を見たから、だけではない。
「っておわ、何敵と一緒に歩いてきてんのよ！！」
「……俺は剣士としてご老体に負けた。だから捕虜となったのだ」
「……そう」
エリスが本当に驚いたのはその騎士だけでなく、なんと先程まで彼と剣を交えていた、敵であるウォルスまでもが、一緒にあるいていたからであった。
そして、脱力していくエリス。
これでこちら側の完全勝利だからだ。
後は、自分があの魔術師の魔法を破り、その隙にジョップが切りつければ終わり。
しかし、後ろからは絶望というより、むしろ怒りに似た声が響く。
「認めないわ」
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Novel Editor by BS CGI Rental
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