芸妓お嬢

作者：真北

第7回 　 第七章　吉原大火

７−１ 佐々木六角は、甲賀忍者であった。 「佐々木様。よろしくお願いしますよ。 もし、女郎が生きていたら、居場所を聞いてください。 珠は何か手を貸せることが無いかと思っているのです」 「では、居場所を聞いてきますが、珠姫様は屋敷からいなくなっては困りますよ」 「分かりました。ここで、佐々木様の帰りを待っています」 佐々木六角は、屋敷を出て服部半蔵のもとに向かった。 いろいろな、事のあったここ数日間。 お珠はじっと自室で考えることにした。 芸妓にはなれないものなのだろう。 腹違いの弟が、備前藩主である以上、 町人になることは叶わぬのであるならば、 鳥取藩主の叔父の言う通り、池田藩邸内に舞台小屋を作り、 そこで、藩士相手に踊りを踊るしかないのだろうか。 自分の事も、悩み多きことではあったが、 一ノ瀬数馬のことも、よく考えた。 千両の大金を手にしても、落ち着き払っている数馬の性格には、 何か素晴らしいものを持っていると、感じている。 今、白木屋門前町長屋で無事、江戸まで辿りついた、 お香を持て成し宴会をしているはずだった。 お珠は、中庭に出て、門前町長屋の方角を見上げて羨ましくつぶやいた。 「一ノ瀬数馬。いい男だわ。あたしの亭主にしたい男」 一方、白木旅籠では、ドンチャン騒ぎをしている。 半玉さんたちばかりか、姐さんたちも数人やってきて、 数馬の当てた千両をあてにしてか、それは、すごいもてなしである。 「千両は、どうしましたか？」 「両替商に、預けましたよ」 「それで、使い道は決まりましたか？」 「思案中でござるよ。世の中の困っている人のために使おうと考えています」 「数馬様。今日のこの宴会の御代には？」 「拙者、このようなことを、していただいても、 あの千両から御代を支払うつもりはござらんが、 いったい誰が、このようなことをしだしたのでござるか？」 棟梁の留蔵が、逃げ出していった。 江戸っ子は宵越しの金は持たないと、留蔵はてっきり、 数馬がみんなに大盤振る舞いするに決まっていると 思って大はしゃぎしたに過ぎなかったのだった。 「留さん！　きっかり、御代は頂きますからね！」 女将さんは、留蔵を追いかけていった。 半玉さんも姐さんもいなくなり、宴には数馬とお香が取り残されていた。 「さて、長屋に戻るとするか？」 「藩邸の長屋でございますか？」 「九尺二間のここの長屋でござるよ」 「数馬様となら、どこでも、お香は幸せでございます」 「ふとんは、一つしかないが、いいか？」 「まあ……うれしっ」 仲良く、宴を後にする数馬とお香であった。 その日の夜、お珠もその異変に気付いていた。 吉原の方角がやけに明るかった。 半鐘の音が、鳴り出していた。 せっかく、二人きりの静かな夜を過ごそうとしていた、 数馬とお香の部屋の障子にも、異様な光が揺らめきが、影を落としていた。 「数馬様、火事では……」 「吉原の方角のようだ」 「女郎さんたちは、篭の鳥。逃げられるのでしょうか？」 「そうだ。日本橋川から助けに行ってみよう」 数馬は、お珠と吉原に逃げ込んだ、あの木戸のことを思い出し、 船を使って吉原に出向くことにした。 村正を腰に差し、長屋から出ると、長屋の男衆や留蔵が、野次馬で表に出ていた。 「数馬さん、どこへ行くんだい」 「女郎たちを助け出しに行く」 「おいらも、お供しやすぜ」 走り出す数馬の後を、必死に追う留蔵だ。 ７−２ もの凄い、人だかりの野次馬たちが、大川の両袂に溢れていた。 大橋の船着場にある、無数の船の中から猪牙舟《ちょきせん》を、 探し出し漕ぎ出していった。 大川は、大火の火で赤々と照らされ、日中のように明るかった。 風も無く、火は真上に上り、吉原のみを焼いていた。 「数馬さん。篭の鳥の女郎たちは、みんな焼け死んじまうぜ」 「大火の時は、逃がしてもらえないのか？」 「それは、火事の時は、小伝馬町の罪人でさえ、 逃がされるのですから、女郎だとしても、逃がされますよ。 逃がしている暇も無しに、火が回ってしまっては、逃げ切れませんや」 日本橋川から、日本橋を通り、吉原の秘密の船着場に到着した。 先日とは様相を変え、木塀は、焼け落ち吉原の町並みが、 そこからも、見えていた。 「数馬さん。あれを！」 篭の鳥常態の女郎たちが、助けを求め手を出していた。 「た、助けて！　ここから出して！」 火はもう、そこまでやってきている。 この町並は、吉原の一番奥。 船でやってきていなかったのなら、ここにいる女郎たちは、 全員、焼死していたに違いない。 数馬と留蔵は、あわてて上陸し、格子戸を破壊しようと試みた。 しかし、素手ではどうすることもできない。 「少し、離れよ」 数馬は、村正を正面で構え、格子戸を叩き切った。 切れ味抜群の村正ならではの技であった。 「よし、みんな逃げろ、川に船を着けてあるぞ！」 次々と、女郎を助け出し、船に向かわせた。 留蔵は、船に女郎たちを乗せ、数馬は誰も残っていなか、中を覗いた。 「これで、全員か？」 この楼の女郎全員を助け出したようだ。 火の回りは、激しく、これ以上のものは助けていられないほどになり、 数馬も船に向かった。 数馬は、数十人の女郎を助け出し、大川に船を浮べ、 吉原の燃え尽きるのを見ていた。 そのまま、船を漕ぎ、泣き喚く、女郎たちを連れ、大橋の袂に辿りついた。 猪牙舟に乗り切れない女郎も、船べりにつかまって、 水浸しになりながらも、なんとか、全員を助け。 岸まで帰り、全員を白木屋旅籠に連れ帰って来たのである 「しかし、大勢すぎないですか？」 「とりあえず、湯屋でも、長屋の路地でも、連れて行きますか」 門前町長屋は、女郎で溢れかえってしまった。 その夜、まだ、宵の口でありながらも、 白木屋門前町長屋の木戸は、早々と閉ざされた。 両木戸には見張りが立ち、一切の通行人の進入を拒み、 女郎たちを保護した。 芸妓置屋の女将、旅籠の女将、湯屋の女将も集まり、 古着屋、飯屋、茶屋などから、門前町の女衆が、一同に会し相談をしていた。 「まずは、女郎たちが、今後も女郎を続けたいかどうかが一番の話」 「助け出されたことを知っているものは誰もいないんだろう。 だったら、逃がしてやろうよ」 「本人達に、聞くことが一番だろうねぇー」 「まずは、飯をあげて、あの格好は 見ただけで女郎だって分かってしまうだろう。 古着屋さん、着物はあるのかい？」 「女郎の着物は、高級品だから、いくらでも交換しますよ」 「べっ甲の髪飾りなども、高く買わせてもらうよ。 帯だって上等だしねぇー」 「大工の独り身は、女郎じゃ嫌かねぇー」 そんな、とりとめない事を、女たちは話し合っていた。 ７−３ 女郎たちは湯屋で、きな臭さを洗い流し、 用意された襦袢や浴衣に手を通し、 案内された、旅籠の大広間には、食事が出されていた。 「こんなに、親切にされるのは、生まれて初めて……」 「また、どこかに売り飛ばされるんじゃないでしょうね」 「怖くて、手が出せないわ」 などと、女郎たちは、戸惑っていた。 そこに、姿をあらわしたのは、芸妓置屋の女将と、 女郎たちを助け出した数馬と留蔵、そして、お香だった。 お香は、女郎たちに櫃《ひつ》から、ご飯を盛り付けだした。 「大変でしたわね。安心してお召し上がれ」 と、声をかけながら、膳の前を移動して給仕をしている。 全員に聞こえるように、一声をあげたのは、置屋の女将だった。 「みなさん」いい。 それから、ちょっと、声をひそめて言った。。 「今後とも、吉原で女郎として働きたいと思う人はいますか？」 女郎たちは、ざわめき、すすり泣く声なども聞かれた。 「よく、聞いてくださいよ。 あなたたちが、助けられたことを知っているのは、 ここにいるこの、お侍の一ノ瀬数馬様と、棟梁の留蔵さんだけ、 もちろん、白木屋門前町長屋の全員が、 あなたがたが吉原の女郎さんだってことは、知っています。でも……」 シーンと静まり返り、女将の次の言葉を、全員が待った。 「誰も、その事を黙っていることにしました。 江戸に残るもよし、故郷に帰るもよし、 大工の若い衆もよりどりみどり、あなたがたの気持ち次第で、 わたしたちは力を貸そうと考えています。どうしますか？」 「見逃してくれると、言うのですか？　 もし、それが、分かった時、みなさんは、死罪だわ」 「ええ、死罪になりますが、それは、全員の気持ちです。 全員が、一丸となって、あなたたちを、 生き地獄から救い出そうと言うことになりました。 もう、後には引けません」 黙っていた、棟梁の留蔵が話しに割り込んで言う。 「大至急、結論を出してもらいてぇー。 できたら、今晩中にな。早朝、七つから、旅立つ者は、旅立ってくれ。 もし、吉原に残るってものが一人でもいるなら、 話は無かったことにしてぇーんだ。 おいら、長屋もんを、獄門台【※注意１】 に送るわけには、いかねぇーんで、よく、考えてくんな」 女郎たちは、深刻に考え込んでしまった。 数馬もゆっくりと話を始めた。 「みんな。篭の鳥なんかにもどらなくったっていいんだよ。 誰もおまえたちのことを、しゃべりやしない。 おまえたちを、自由にしてやりたいんだ。 女郎に戻る必要なんてない。早朝、七つに旅立つ者。 ここに、残るもの、そして、働き口を捜すものに分かれることにする。 いいかい。悪いようにしない拙者たちを信じてくれ」 お香も数馬にの言葉に同調して女郎たちを勇気付けた。 「安心して、今夜はお休みなさいな。 もうそろそろ、火事も鎮火しますしね。 大丈夫、数馬様の言う事に間違えはありません」 お香の信じきった言葉が、女郎にも伝わったのか、笑みもこぼれ、 なごやかに食事が始まったのだった。 ［＃　注意１　牢屋の門を獄門と言い、首が三日三晩さらされた事で、獄門台に送ると言った］ ７−４ 女郎たちが、寝静まった頃。 裏長屋にやっと戻ってきた数馬とお香だった。 「お香」 「はい、なんでございますか？　数馬様」 「拙者、与力となろう」 「賛成です。数馬様が与力となり、この江戸を世直しなさいませ」 「大変な、初夜となったが、今後とも内助の功で頼んだぞ」 と、言ったかと思うと、せっかくの初夜にも関わらず、 数馬は、もう寝てしまっていた。 「うふふ」 大火の前の留蔵さんがやってくれた宴会は、 ふたりの祝言だったのだろうか。 お香は、その寝顔を見て、嬉しくなったのだ。 「この人ったら、内助の功って、 すでに、お香を妻として見てくれていたのですね」 その夜、お香が、うとうとした時には、 数馬はすでに起きていた。 薄暗の中、数馬が様子をうかがう。 夜七つに女郎の第一陣が、そっと、開かれた、木戸から旅立っていった。 先導は飛脚が勤め、箱根の関所越えをさせ、 浜松で女工をめんどうをみるか、信濃の農家に嫁がせる道を選んでの旅立ちだ。 第二陣、第三陣と、次々と旅立ち、白木屋門前町長屋に居残り組は、十人ほどになった。 「あたしは、尼になろと考えています。 たくさんの女郎が投げ込まれた寺に行き、供養をしとうございます」 そう言って、旅立つ者にも、先導を付け安全を確保した。 居残ったのは、器量のあまりよくない女郎が五人ほど。 「あたしたちは、どこにも勤めることもできませんし、器量もよくないので……」 シクシク泣く女郎たち。 大工の衆が一生めんどうを見ると名乗り出るものがいた。 器量のよくない女郎は大工の女将さんとなり、ここに居残ったのである。 最後まで残ったのは、たった一人。 「どうした。旅にもでず、尼にもならず、嫁にもならないのなら、どうするのだ」 「わたしは、蘭学者になりとうございます」 「医者になる」 この女朗は、若いし器量もいい。しかし、志は崇高である。 「分かった、なんとかしよう」 数馬は、この女郎の志にうたれ、なんとしても、 蘭学者にさせてやろうと考えるのであった。 女郎の少女の名は、お京と言う。 その生い立ちは、元武家の娘であったのだが、 両親ともども急死してしまい、お家が断絶し、 親戚縁者をたらいまわしされた上に、 女郎に売られてしまったという。 彼女の家では、薬草などを栽培し医術に少なからずも、 たずさわっていたのだが、まさか、自分達が病死してしまうなどと、 考えもしていなかったのである。 「なるほど、両親が亡くなったことで、医者になりたいと言うのだな」 「はい。わたしのような子供がひとりでも減るようにと思います」 一ノ瀬数馬は、お京の話に打たれ、お京を町娘の身なりにし、 お京を医者の手ほどきをしてくれる者を、探すべく、 医師の家々を回ることにした。

Novel Editor by BS CGI Rental
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