芸妓お嬢

作者：真北

第5回 　 第五章　吉原の女郎

５−１ 女郎置屋の格子窓の前から、一刻も早く離れたい。 お珠は数馬を連れて遠ざかり、防火用水の裏へ逃げ込んだ。 「こうやって、大名に大金を使わせ、国力を低下させているのでござる」 「幕府は、色まで使って、自分達の地位を守っているってことなのですね」 格子窓の場所へ、岡山藩士たちの姿が見えた。 「お嬢様、やつ等がかぎつけてきたようです。こちらに！」 「あっ、数馬様！　なんだか、わくわくします」 育ちが、お嬢様なので緊迫感を感じないようだ。 路地に入り込み、植え込みから中庭に入る、 小さな木戸を潜り中に入った。 中通りとは打って変わり、こちらは、静けさの中だ。 芸者の着物姿のお珠は、動き難そうに付いて来る。 木戸がありそこを開けると座敷牢のような作りになっていた。 中は真っ暗で何かがいるような気配がした。 「数馬様。中に誰かいるようです」 恐る恐る、数馬が牢の中を覗くと、 白い手が伸びてきた。 それは、まさしく女郎の手である。 「どうか、どうか……」 「何か、所望いたすか？」 「水を汲んでくださいませぬか……」 扉の下に、茶碗がやっと通るほどの小窓があり、 そこに、茶碗が出された。 見ると、そこには井戸があり、 桶には水がはいっていた。 数馬は、茶碗に水を入れ、小窓に戻してやった。 水をすする音と共に、女郎の激しい咳がした。 「数馬様、この人、病に倒れているのです」 「病なのに、何もしてもらっていないようだ。 おい、何か食べ物を食しているのか？」 「もう、十日も何も食べておりません。 後は死ぬのを待つだけでございます」 「数馬様！　何か食べ物を差し上げたいです」 「しかし、お嬢様、中通りには藩士達がおります。 大門が閉まるのを待ちましょう」 ところが、そこへ、見張りの者が提灯を持ってやってきた。 「数馬様！」 「しまった！　見つかってしまう」 そう、思った時、手引きの声が聞こえた。 「こちらへ、お隠れください」 見ると、忍者らしき男が、手招いていた。 数馬とお珠は、一目散に忍者の元に走った。 塀である場所がカラクリ扉になってクルリと回転し、 見張りが提灯で照らした時には、三人の姿はそこには無くなった。 そして、ネコが一匹走り去った。 「チェッ、ネコか」 そういい、座敷牢を照らし、女郎がまだ生きているのかを確認した。 「おい、まだ、生きているのか？」 やせ細った腕を伸ばし、女郎はしぼり出すように言った。 「何か、食べ物を……」 「ああ、死んだら食わせてやるよ」 と、見張りは去っていった。 吉原は情報収集のために忍者がいつも常駐し、 大名や藩士らの謀反を監視していた。 犯罪人や悪徳業者などが、潜伏した場合も、 吉原内の番所で見張っていた。 いくら、隠れて潜伏したとしても、 お嬢が見つからずにいることは、不可能だった。 ５−２ お珠は、忍者に頼み込んだ。 「あの人に、何か食べ物を与えてもらえませんか？」 「いいでしょう。その代わり、屋敷にお戻りねがいます」 「吉原に逃げ込んでも、どんなことをしても、逃げられないようですね」 「……そういう事になりますな。姫君は、姫君です」 「あなたの、お名前は？」 「三代目、服部半蔵」 数馬も、半蔵に伴い隠れ扉から堀の方に案内されていった。 ふたりが乗ってきた舟は、木戸のところから、 秘密の船着場に移動されていた。 半蔵と共に舟で日本橋川から大川に戻っていった。 無言のまま、三人は両国橋を潜り池田屋敷の小さな橋のたもとまで戻ってきた。 「あの女郎には、食事と薬をあたえておきましょう。 運がよければ助かることもありましょう」 「半蔵さん。よろしくおねがいします」 半蔵は、ひとり舟をこぎ出して行った。 数馬に手を引かれながら、お珠は池田屋敷の門のところまでやってきた。 門番が、お珠に気付き、藩士たちを呼び集めた。 「珠姫様、お帰りなさいませ。以後、勝手な行動はお慎みいただきますぞ」 お珠は、数馬に深々と頭を下げ、礼を言った。 「いろいろと、ありがとう。鳥取藩主の叔父様に、数馬様の今回の一件、 配慮するように伝えておきます。 どうか、脱藩はなかった事にして、私に仕えてもらえませんか？」 「お嬢様。それは、少し考えさえていただきたくござる」 お珠は、上屋敷に向かい共の者を引き連れ、去っていった。 片桐家老が数馬に言う。 「一ノ瀬。脱藩の件、しばし保留にしておくことにする。 町人たちが、奥座敷でお待ちかねだ。座敷に顔を出してもらうぞ」 「留さんたちが、座敷に……」 家老と同行し、奥座敷に向かった。 なんと、そこには、鳥取藩主の池田光政が半玉さんのお里、お染音。 およねや、留蔵などと、それは楽しく、芸者遊びをしていた。 光政と留蔵は、意気投合し、屋敷内の修繕や改築の話などに、 おおいに語らっていた。 そこへ、通された数馬は、どうしていいのか分からず、 ひれ伏し頭を下げていた。 「一ノ瀬か。よく、戻ってきてくれた。 珠姫をよく、面倒を見てくれたな。 隠密の者から、報告は受けておる。 どうだ。五百石を与えよう。脱藩は無かったことにせぬか？」 五百石とは、数馬にとって、今現在の十倍の石数となる。 現代に直すと、年収５００万円から、５０００万円に格上げになると言う、 夢のようような話だ。 留蔵も、他のみんなも、数馬が承諾するものと、固唾を呑んで待った。 「殿、拙者、この村正も返上し、侍を辞め町人になろうと決めました。 せっかくでござるが、その話無かったことにしていただきたく思います」 「数馬さん。そりゃー、もったいない。 せっかくの出世を棒に振るたーどうしてなんだい」 「拙者、門前町の木戸番が気に入りもうした。 侍は性に合わないでござる」 「ならば、一ノ瀬。町奉行所に与力として、 推薦しよう。それで、どうだ」 「拙者が、与力……ですか」 「どうだ。五百石も、もらってくれぬか？」 「殿様！　ありがたき仕合せにござります」 「やったじゃないか。もの凄い立身出世だぜ。数馬さん」 夢のような、申し出に、数馬は信じられない思いでいた。 「めでたい、めでたい」 留蔵は、ドンちゃん騒ぎで踊りだした。 ５−３ 座敷は、最高に盛り上がっていた。 座敷の袖が、ゆっくりと左右に開かれると、 そこには、珠姫が、綺麗に着飾りあらわれた。 三味の音に合わせ、踊り始めるのだ。 「珠姫、流石じゃのうー。 そうだ。池田屋敷内に舞台を作ることにしよう。 どうじゃ、町人として芸妓になることは、憚《はばか》れるが、 屋敷内で藩士たちの余興として、踊りを披露してはどうじゃ」 それを、聞いたお珠は、踊りを中断し、藩主池田光政に沿いかかり。 「えっ、叔父様。それは、ほんとうでございますか。 芸妓にはなれないけど、舞台で踊れるなら、嬉しい！」 「そんなに嬉しいか。みなも喜ぶだろうし、 藩士の士気もあがるだろう。 それに、棟梁にも一肌脱いでもらわねばならなくなる。 これで、一件落着じゃ。あーははは」 なんと、光政は新藩主として、才覚にすぐれていた。 藩政をまるく納めるのであった。 「では、皆のもの、乾杯といこうではないか。 一ノ瀬、そちも乾杯せぬか！」 「あっ、拙者は……」 「いいから、いいから」 光政は、茶碗を数馬に渡し、直々に酒を注いだ。 「ぐいっと、いけ！　さー、ぐいっと！」 まったく、こんな場面で酒は飲めないと、 数馬は言えないのだ。 お殿様の仰せでぐいっといってしまった。 「数馬さま！」 お珠が、叫んだ時には、時すでに遅し、数馬は卒倒していた。 池田屋敷は、ひっそりと静まり返っていた。 留蔵や半玉さんたちと、年配のおよねは、長屋に帰ったようだ。 新藩主の池田光政も、上屋敷に引き上げたあとだった。 数馬はお座敷の隣の部屋に寝かされていた。 夜の時は流れていく。 卒倒した数馬にお珠はずっと付き添っていた。 「剣豪で、料理の達人。でも、お酒に弱い下戸なんですね。このお方。うふふ」 一人で、笑うお珠だった。 数馬は、公開試合の場でお香の兄上を死なせたことに対し、 藩は数馬に落ち度は無いとお墨付きを与えている。 なぜなら、公式の場においての試合であり、勝者である一ノ瀬数馬が、 その時の褒美として村正を与えられた経緯があるからである。 闇鴎流派門下数名は、徒労を組んでいると言える。 一ノ瀬数馬にとっては、落ち度の無いことへの逆恨みで、 気のいい数馬が、呵責の念に囚われ、自ら江戸に身を置いたことに、 彼等は我慢できなかったのだ。 池田屋敷では、火の元の番人が巡回していた。 「珠姫様。まだ、こやつの介抱をなさっていたのですか？」 「ええっ、数馬さまは、ほんとうにいい方なんですよ。 皆さん、誤解をなさっているんです」 「そんな、風には見えないですが、ほどほどにお休みください。火の始末だけは、 十重、よろしくお頼み申し上げます」 そう、言い残し火の元番は立ち去った。 お珠は、行灯の端を開き、火を吹き消すと、小さな声で告げた。 「数馬様。珠はまた、屋敷を後にします。お元気で……」 数馬の部屋からお珠は出ていった。 数馬は、その声に気づいていたが、寝たふりをしていた。 そっと、目を開け、屋敷を後にするお珠の後を付けていった。

Novel Editor by BS CGI Rental
Novel Collections