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第19回
滅びの予言
「うわあああああ！！！」
顔面を押さえ、喉が裂けそうなほど叫ぶ。
「ああああああ！！！」
がくがくと震える膝は、すでに体重を支えてはいなかった。
地面にくずおれ、今見たモノをすべて吐きだしたいとばかりに、慟哭する。
「あ……あ、ああ……」
肺腑の空気をすべて吐きだして、それでも新鮮な空気を上手く吸えず、喘ぐ。
「やだ……やだよ、こんなの……」
気づけば、すぐ隣でユイナが泣きじゃくっていた。
彼女も悲鳴を上げていたのかもしれないが、タスクは自分自身が叫ぶ声しか記憶になかった。
それだけ、今見た……否、見せられたものが激烈だったのだ。
「な、なんだよ、今の……」
まだ乱れる息で問いながら、八千代の鏡には異なる時間を見せる力があるという話を思いだす。確かに、最初に見たのは身に覚えのある過去で、そしてありきたりな人生を歩む、想像しやすい自分の姿だった。
けれど、あの世界の終わりと思しき幻視。
八百万の神々に護られたこのクニが、あんな最期を迎えるなど、どうしても想像がつかなかった。
あるいは、スメラはこの世を穢し、カミの力を及ばぬようにして、この世界を滅するつもりなのか。
「あれは……あれは、おまえが……」
「違います、タスク。あれはスメラの仕業ではありません」
「え？」
背後からの声に振り向けば、ミオが暗がりから静かに姿を現したところだった。
「あなた方も見たのですね？ 滅びの光景を。
お二人の顔を見れば判ります……。私も最初、怖ろしくて見ることを拒みましたから」
ミオがそれを見るのは術を使うとき。タマユラヒメノカミを近くに想うとき。
最初は、かの女神に助けられたすぐ後のことだった。
カミの声を聞いた少女ということで期待され、五歳の幼さですぐに術の手ほどきを受けた。
初めて術を使おうとしたそのとき、ミオはそれを見てしまったのだ。
「あの小娘……。妾が招いてはおらぬというに」
モミジが口惜しそうに呟くが、誰も気には留めなかった。
「ミオも……？」
「ええ」
ユイナの問いに、静かに頷く。
ずっと忘れていたことだ。
忘れようとしていたことだ。
あまりに怖ろしく、カミに対して心を閉ざした。
カミの声に耳を塞ぎ、カミに向かって口を閉ざした。
だから、術を使おうとしても彼女の願いは天に届かず、落ちこぼれの烙印を受けることとなった。十二年の長きにわたって。
なんて浅はかだったのだろうと思う。
なんて幼かったのだろうと思う。
カミは彼女に伝えたかったはずなのだ。
この怖ろしい終末が、この世界にあり得るということを。
「それが……八千代の鏡……」
鏡面を見る若き禰宜の目に、世界が崩壊する様が映る。
タマユラヒメノカミを通じて、いつも見ているものだ。
「タスク、ユイナ。
これは、未来ではありません」
断言されて、二人は顔を上げた。
先程よりは顔色がよくなっているが、まだ腑に落ちない顔をしている。
これが過去のことだというのなら、あんな目に遭った大地が、今こうして無事でいるはずがないじゃないか。
「あれは……すでに起きてしまった将来……」
「は？」
「あ、ごめんなさい。訳判らないですよね。そんな言葉が浮かんできたものですから。
ええと……。この世界は、もっと先の時間軸で……いえ。世界が生じてから年月が今よりももっと経った時点で、一度滅びているのではありませんか？
幻視の中の人々は、私たちとは異なる衣服を着ていました。建物も趣が異なるものでしたし……」
ミオはやや自信なさげである。
自分の印象を正確に伝えられる言葉が見つからないためか。
「世界が一度……」
「滅びた……？」
突拍子もない言葉に、タスクとユイナは呆然とする。
だが。
「惜しいことだ」
スメラは仮面の奥で淡く笑った。
「世界が滅びたのは一度などではない。すでに数えきれぬほど滅びておる」
「！！」
これにはミオも驚愕の表情を見せた。
「この世界は、永劫のときを滅びと再生を繰り返してきた。月の満ち欠けのごとく、冬に枯れては春に芽吹く草のごとく……」
吟ずるように、仮面の奥から声が響く。
「今あるこのクニもいずれは滅びよう」
そして高らかに予言する。
「てめぇが……そうするってのか？」
タスクはゆっくりと立ち上がった。
しっかりと、自分の足で大地を踏みしめる。
大丈夫、今はまだ、このクニは自分を支えてくれる。
輔（たす）けてくれる。
「さぁ、どうであろうな？」
くくく、と喉の奥で笑う声が漏れる。
「小僧、スメラ様に対する不遜な態度、許さぬぞ」
愉悦するスメラとは対照的に、鬼女は怒気をはらんでいる。
それでも実力行使に出ないのは、予めスメラに止められているからかもしれない。
「そうであれば、どうするつもりだ？
吾を止めるか？……命をかけて？」
ゆっくりとタスクたちと同じ大地に降り立ち、スメラは刀を抜いた。
「モミジ」
「はい」
名を呼ばれただけで、鬼の女は己が何をすべきかを理解したらしい。
その名の通りの深紅の葉を揺らし、舞う。
夜の闇から抜け出たような、真っ黒な鴉の群れが少女達を囲んだ。
「ユイナ！ ミオ！」
「他人の身を案じている場合ではあるまい？」
ギィンと耳障りな音が夜の闇に響き、刃を槍の柄が受け止めた。
「……くっ」
ギリギリ受け止められるタイミングだった。
だが、タスクが歯がみしたのはそこではない。
スメラはあえて、止められる攻撃を仕掛けたのだ。
このテロリストは、タスクを相手に……遊んでいるのだ。
「この……やろ……っ」
間合いを空け、槍の穂先に炎を宿す。
タスクの、本気で戦うという意思表示であった。
夜の闇に純白の塩が盛大に撒かれる。
「とふかみえみため」
朗々とした祝詞が響き、青々とした玉串が打ち振られる。
「かんごんしんそん、りこんたけん」
撒かれた塩が結界となり、穢れに染まった鴉の進入を防ぐ。
どころか、あたりの空気を、そして鴉を浄化していく。
「すごい……」
ユイナは感嘆の声をあげた。
ミオはまだ禰宜（ねぎ）になって日が浅いはずなのだ。
それなのに、この威力。
カミの声を聞き、カミの加護を受けるとは、こういうことなのか。
もっとも、汚れとてただ祓われているわけではない。
最初に撒かれた塩は茶色く変色を始めている。
穢れも、この結界を侵そうとしているのだ。
だがそこに新たな塩を撒き、穢れが拡大することを許さない。
ばさりと、一際大きく玉串が振られた。
「はらいたまひ、きよめたまう！」
凛とした何かが、空間を斬った。
目に見えるほど濃かった穢れが消え、ただの鳥に戻った鴉たちが、暗がりで不自由な目で、互いにぶつかり合いながら逃げていく。
「………………」
ミオは長く静かな息を吐いた。
祝詞を述べる間、ずっとあの滅びの光景を見ているのだ。精神的負担は大きいだろう。逆に、あれを目にしながら穢れを祓うのだから、その集中力は並のものではない。
「……次は、貴女が祓われますか？」
鋭い視線を鬼女に向け、ミオが問う。
ユイナにも判る、虚勢を張っていると。
本来、誰かに敵対行為をとれるほど、このミナギリの娘は勝ち気な性格をしていない。それでも、退くわけにはいかないと、精一杯の気力でもって、モミジを制しようとしている。
「そうだね。オニにこのクニを荒らされるわけにはいかないもんね」
その意を汲み、ユイナも弓を引く。
生じた風の矢は、鬼女の心の臓へと向けられる。
「舐めるでないぞ、小娘ども」
紅葉の枝をばさりと鳴らし、オニの女は荒々しく舞い始めた。
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Novel Editor by BS CGI Rental
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