「あ！」
更衣室へ向かう途中、風歌が大声を上げた。
「どうしたの？」
「えへへ。体操服、忘れて来ちゃった」
苦笑を浮かべる風歌。そんな顔も可愛いが、体操服なしでは次の体育の授業が受けられない。
「ええ〜！？」
「早くとっておいでよ。……っていうか、一緒に行こうか？」
まだ校内に不案内な風歌を気遣って、梓が同行を申し出る。
「ううん、だいじょぶ！ 何とかなるよ！ 迷ったら、人に聞くし」
「そう？」
「うん！ じゃ後でね！」
不安そうな梓を尻目に、風歌は元気よく、どこか幼児のような走り方で教室へと戻っていった。
「あう〜。やっぱり迷っちゃった……」
誰かに聞けばいいと気楽に思っていたが、どういうわけか廊下に人の姿はない。
「ええと……」
「……どうなさいました？」
「ひゃっ！
……ああ……、たしか……」
「更科由利亜ですわ」
風歌に声をかけてきた生徒会長は、婉然と微笑んだ。
同時に、何やら甘い香りが周囲に広がる。
「あの……更衣室……」
ちょっと腰が引け気味に、それでも風歌は勇気を奮い起こして訊ねた。
「……案内してあげましょうか？」
提案の声は優しげで、風歌も昨日会ったときに怯えたことなど忘れ、思わず頷いていた。
「え？ いいの？
……っ！」
だが、由利亜の目を見て、その表情が恐怖に固まる。
何が怖いのか自分でも判らないが、それでも風歌は猛烈に由利亜が怖かった。
「でも……いい。教えてくれるだけで、いいから」
数センチ、足をズリズリと後に下げつつ、蛇に睨まれた蛙のように硬直している。
「……そう。そこの階段を下りて、廊下を右に行けば更衣室ですわ」
「あ、ありがとう！」
ふぅっと由利亜の視線が外れ、風歌は逃げるように示された方向へと走った。
ばたん！
激しく扉が開かれ、閉じる。
「遅かったじゃない、風歌。……どうしたの？」
すっかり着替え終わった梓達は、風歌の到着を待っていてくれたらしい。
「怖い……あたし、あの人……怖いよ……」
ガタガタと震える風歌の姿に、梓達は驚いて顔を見合わせた。
「……落ち着いた？」
一番遅れてグラウンド三周を走り終えた風歌に、梓は話しかけた。
風歌は、走るのは幼児走りで驚くほど遅いのだが、不思議と息は乱れていない。手を抜いて走っているわけではなさそうなのだが。対する梓は実はかなり息も絶え絶えだ。元々体育は苦手な上に、持久力がまるでないのである。
「……うん」
もう風歌の顔に恐怖はない。多少の不安は残っているようだけれど、人の話は聞けるようだ。
「何があったの？」
「ゆりひめ……って皆が呼んでた人、あの人に会ったの。最初は平気だったんだけど、目を見たら……怖くて」
ゆるゆると揺れる瞳で梓を見上げてくる。
あまりに可愛くて、仔犬や仔猫を見たときのような感覚に襲われるが、梓は理性を総動員して冷静を保った。
「別に、ひどいことされたわけじゃ、ないんでしょ？」
「そうだけど……」
話しながら、列に加わる。
今体育では走り高跳びをしている。背面で飛ぶのだが、梓はこれがまた苦手だった。身体をうまくねじれないのである。
「気のせいだよ、百合姫は誰にでも優しいっていうし。風歌をいじめたりしないって。ね？」
「うん……」
おずおずと風歌は頷いたが、納得したわけではなさそうだ。
「次、吉永！」
「あ、はい！」
いつのまにか順番が回ってきていたらしい。教師に怒られて、梓は助走を始めた。
バーの近くまで勢いよく走り……跳ぶ！
ボスン！
「ぎゃん！」
途中で引っかけたバーが、マットに沈んだ梓の上に落ちてくる。
「何やっても苦手みたいだな、吉永は」
「うう〜、すいません……」
苦笑を浮かべる教師に反論できない。
梓はもそもそとマットから降りた。
「次、え〜と、羽鳥、だったか？」
「は〜い」
元気よく返事した風歌は、教師が直したバーに向かって駆ける。やはりポテポテとした走り方なので、助走の勢いは期待できそうにない。
だが、意外にも彼女は軽々とバーを飛び越えた。身長の低さを考えれば、かなりの跳躍力だ。
そしてマットに落ちる。
彼女を受け止めたマットは、ほとんど沈まない。いくら風歌が小柄でも、体重や落下の勢いを考えれば、もう少し沈んでも良さそうなものだが。
「えへへ〜」
飛べたことが嬉しかったのか、笑顔でマットから降りる。
「すごいじゃない！」
「そう？ すごい？」
梓に誉められた風歌は、口の前で両手の指先を軽く絡ませ、うふふと笑い、照れくささを正直に表現している。
「運動神経、いいんだねえ。走るの遅いから、駄目なのかと思ったけど」
「えへへ。走ること、あんまりなかったから」
急ぐときは飛んでいたなど、口が裂けても言えないが。
「ふぅん？ なんにせよ、楽しそうだからよかったよ。
他の授業中、なんか拷問受けてるみたいな顔してるから」
「あ、心配かけてる？ ごめんね？」
「いいのいいの。心配するのも友達の特権。ね？」
「うん！」
梓が少々不器用なウインクをしてみせると、風歌は甘える仔猫のように体をすり寄せた。
「そこ！ サボらない！」
「わ！ すみませ〜ん！」
教師に怒られ、慌てて列に戻る。
そして、二人は顔を見合わせてくすくすと笑いあった。
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