克樹は窓から下を見下ろし、連れだって帰っていく風歌と聖良を見送っていた。
「………………」
先ほどまでの彼女たちとの会話を、頭の中で整理していく。
彼本人としては、何をするにしても積極的にだとか、熱心にだとかするつもりはない。周囲が煙たがるから口には出さないが、『自分はやはり死んだ人間』なのだ。
一族の中で存在を消され、一族を名のることを禁じられ、それまでの名も取り上げられた自分。今更、何を望むというのか。
けれど、克樹自身の意図にかかわらず、幼い頃より受けた訓練は彼の身体を突き動かす。慣れない世界での情報収集も、効率よくこなしている。そしてその情報の蓄積および分析も、スムーズに進められている。
もっとも、彼のうちのどこかで、そのずれは齟齬を来しているかもしれない。
「………………」
克樹は空を見上げた。
曇っているわけでもないのに暗澹とした夜空は、ただ冷たく彼の視線を受け流している。
「不安になるのは……導くべき星がないからか？
……馬鹿馬鹿しい。この世界の星は、僕たちの世界の星とは違う……違うはずだ。それに……星に宿る神々も、ここにはいない」
彼が培った常識といってもいい知識では、星は神の化身だ。神々は星に宿り、その運行を以て、人々に宇宙の大道を示す。それはすなわち運命であり、未来である。人の目指すべき真理でもある。
ここには、それがない。
「それでも人は……『生きなければ』ならないんだな」
「おっふろ〜おっふろ〜」
かなり適当な節回しで歌いながら、風歌は浴場に入った。
「よかった〜誰もいないや」
普通の入浴時間は過ぎている。いなくて当然といえば当然だが。
彼女の故郷には、水浴びはあっても、温かい湯につかる入浴の習慣はなかった。だが、『ここ』に来て二ヶ月、慣れると気持ちがいいので気に入っている。
ただ、風歌には人と一緒に入りたくない事情があった。
タオルを巻いた背中に、二本の切れ目が入っているのが見える。もちろん血が流れているわけではない。背骨を挟むように、内側に潜り込むような切れ込みがあるのだ。
それを、何も知らない他人に見せるわけにはいかない。
「ついでだし……洗っておこうかな？」
風歌はタオルを取り、背中に『力』を注ぎ込む。
が、そのとき。
ガラララッ。
「！」
「誰かいるの？」
中年の女性の声が響く。
「え？ あ、うん……じゃなくて、はい！」
慌ててタオルで身体を隠す。
「……入浴時間は過ぎているはずよ」
寮の管理人の女性のようだ。少し叱るような口調である。
「ご、ごめ……っと〜、すみません、用事をしてて……」
「……まあ、仕方ないわね。お風呂あがったら、寮母室まで来てちょうだい。ここの鍵を閉めなきゃいけないから」
「はい……」
再びガラガラという音がして、戸が閉まる。
「はぁ〜〜」
風歌の背に、桃色の翼が広がった。
「危なかった……」
翼を広げる途中で止めるのは、実はかなり労力が必要なのである。風歌は浴槽にへたり込んだ。
「……ここでもやっぱり……あたしは、人と違うっていう目で見られることを……怖がり続けなきゃ、いけないのかな」
ピンクの翼がばさり、と小さく羽ばたいた。
＊＊＊＊ヘイヴァニア＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
杖を片手に、ここに来て初めて小屋を出たツォナムを、白き峻嶺がのしかかるような圧迫感を伴って見下ろしていた。
空の青と山を覆う雪の白とのコントラストが美しい。
ラクシェの家に世話になって十日が経った。ようやく、今日診察に来たラトから外出許可と、杖をもらった。
そして、ようやく自分がどんな場所にいるかを知った。
空は近くに感じることができるけれど、どこまでも吸い込まれていきそうなほど深い。下界から遮断するかのように、傲然と山々がそびえている。
「………………」
それを見て、ツォナムは怖い、と思った。帝国の玉座に座る人ーー彼の伯父ーーと同じ種類の怖さがある。もっとも、こちらの山々の方が遥かに怖ろしい。
振り返れば、遥か眼下まで地面が続いているのが見える。それは雲の中に途切れて消え、薄く広がる雲は太陽の光を受けて白く輝いていた。その雲の海に浮かぶ島のように、所々に青灰色の山の頂が顔を出していた。
自分はなんて小さいんだろうと、思い知る。この雄大な大地の中で、自分など小さな点に過ぎない。この世界で、自分という小さな存在が消えても、誰も気にしないだろう。故郷にいたころならば、大勢の人間にかしずかれ、自分が小さいなどと、考えたこともなかった。
ラクシェやラトに語った、彼が記憶喪失というのは無論、嘘である。
細かな事情を説明するより、何も覚えていないことにした方が楽なのでそう言ったにすぎない。どちらにせよ、もう二度と一族の元に帰ることはできないし、一族を名のることすら許されない。
ツォナムが人間の意識を圧倒する景色に飲まれていると、頭上でバサバサという音がした。普通の鳥にしては羽音が大きい。
見上げたツォナムの目に飛び込んだのは、黄緑色の翼を備えた小柄な男性だった。それが、鳥のように飛んでいる。
「そうか、ここは……夢翼族の集落か。たしか現地の言葉で……ニィラム族」
二千年前とも三千年前ともいわれている。
この世に大厄災が起きた。
世界規模の洪水、地を割る大地震、火山の噴火、天から星が降った、各地の伝承は様々だ。何にせよ、当時の人口の八割が死んだと伝説はいうから、想像を絶することが起きたのは間違いないだろう。
滅びを待つばかりだった人類は、助けを申し出た神々にすがった。
様々な動物の姿をした神々は、それぞれの力を人に授けると約束した。代償として、自分たちを崇めることを条件に。
そしてあるものは魚のヒレとエラを得て海へと消えた。あるものは大地を抉る鋭い爪で地中へと消えた。あるものは強靱な生命力で災害の残る大地に残った。あるものは、鳥の翼を得て大空へと逃れた。
神は動物の能力だけでなく、炎や水や、その他様々な力を与え、大厄災後の民族争いにも大きく影響した。
ツォナムの生まれた部族・龍師族は、この大地最強の生き物である竜の神の力を受け入れ、その圧倒的な力を以て大陸の東半分を制圧し、帝国の中枢を担っている。逆に、このニィラムの民は非力故、このような高地まで追いやられたのだろう。
この世界では、神に与えられた力で人は生きている。
（ならば……その神からの恩寵を失った自分は、どうなるのだろうか）
龍神に与えられた力は少々特殊で、子供は卵を抱えて生まれてくる。その卵から孵った竜が、その人間の半身となり、人間の寿命が尽きるまで人間と共に生き、その力となり……人間の死と共にいずこかへと去っていく。一説によると、龍神は繁殖能力の低い竜の代わりに、人に、人間と共に竜を生ませているのだとか。
ツォナムーーロン・カーシューーはその竜を喪った。
何が起きたのか、そこだけは本当に覚えていない。よほどショッキングな出来事があったのだろう。あるいは、竜が滅びた事実こそが、彼には受け入れがたい事実だったのかも。
竜の死体があったわけではないから、唐突に半身たる竜が消えた事実と喪失感だけがある。
なんにせよ、竜を喪ったものは一族を追放される。
一族を名のることも許されず、二度と帝都に帰ることもできない。一族の籍からは抹消され、まさしく死人と同じ扱いだ。
（……誰もが僕を忘れる。墓すらないから、死者よりも思いだしてもらえないだろうな。帝国の歴史的には、僕が……カーシュという人間が即位する可能性がなくなって……）
一月ほど前に現皇帝の一人息子が病で亡くなったときには、次の皇太子候補として有力視されていたのが嘘のようだ。
（そして……この広い大地のどこかで、僕の肉体は朽ちていくのだろう。誰にも看取られないまま……）
泣けてくるかと思ったが、不思議と涙は出てこなかった。
男が泣くのは恥だとする教えが身に染みついているのか。それとも自分は玉座にも、一族の一員であることにも実は執着がなかったのか。
竜を亡くした瞬間に、彼自身が全てを諦めてしまったのだと、まだ彼は自覚できていなかった。それに気づく余裕さえ、彼にはなかった。
再びバサバサと羽音が近づく。
この十日間、感じ続けた気配なので、誰が近づいているのかは判っていた。ツォナムはゆっくりと空を見上げた。
「あ、もう起きて、大丈夫なの？」
「ああ……杖は手放せないけれどな」
ラクシェは地面に降り立ち、翼を背に戻した。
その瞬間、周囲の気が変わった。
少し離れた家々、その近く、あるいは中で仕事をしている女達がこちらに向ける嫌悪の感情が、ピリピリとした刺すような波長となって感じられる。
気配を読むことに長けたツォナムだから察知できた。だが、ラクシェも気づいているらしい。気配とはまた別の、長年悪意を受け続けた者特有の勘で。
「ごめんね……。あたしといると、村の人に嫌われちゃう」
最初に会ったときは無垢な笑顔を見せていたのに、今は決まり悪げな弱々しい笑みに変わっている。
「薬草……採ってきたから。ラトさんに渡さなきゃ。ツォナムも、治療、途中でしょ？」
細い腕でツォナムの身体をぐいぐいと押し、家の中へと戻ろうとする。
この無邪気で親切で、少々気弱らしい少女の何が、敵意を集めているのか。判らないままツォナムは治療の続きを受けに戻った。
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