「あそこ！」
風歌が指をさす。
お互いの姿を認識するのがやっとなくらい、暗くなった廊下で、一つだけ灯りの点った教室はよく見える。
あそこが安全とは限らないのだが、それでも、光というのは、闇に怯えた人間に安堵をもたらす。
ガラガラっ
バタン！
少々乱暴に扉を開け、閉める。
ただ明るいということが、どんなにか嬉しい。
「はぁ〜〜〜」
乱れきった息を整え、梓は扉に鍵をかけた。
だが、足音が聞こえなくなっていることには気がつかない。
ポタ、ポタ……
「ひっ……！」
水が滴る音に、背筋に寒気が走る。
だが振り返って教室の中を見れば、なんのことはない。
「ここ……調理室ね」
きちんと蛇口が締まっていないだけだ。
無我夢中で走り続け、自分がどこにいるのかも判らなくなっていたが、現在位置の把握だけはできた。
時間も確認しようとして、教室の時計を見上げ、それは諦めざるをえなかった。
時計の針はデタラメにぐるぐると廻っている。
梓は、それを『仕方ないか』で片づけていた。
「……あれ？」
風歌は、時間など気にならないのか、調理室を見回し、ある一点を見つめていた。
「くそっ！」
克樹は暗然とそびえる校舎の前で悪態をついていた。
どうしても校舎に入れない。
ガラス窓を叩いても、石をぶつけても、ビクともしない。
もちろん、学校の窓ガラスが防弾ガラスなはずはない。ただのガラスだ。叩けばひび割れ、脆く壊れる、そのはずだ。
「おそらくは、何らかの結界が張ってあるとみて、間違いなさそうね。風歌ちゃんと連絡が取れないのもそのせいよ。
時間がかかるけど、結界破りを試してみましょう。
これが、悪魔とか黒魔術とか、そういった系統の力なら、私でも何とかなるはずですから」
聖良は手にした巨大な、通常よりも横棒の短い十字架で、地面になにやら描き始めた。
「なんでお鍋が……？」
梓もそれに気がついた。
調理実習室にある、一番大きな鍋が一つだけ、コンロにかけられている。誰もいないのに火にかけられたそれは、ぐつぐつと煮えていた。
「な、なんか……」
不気味なこと、このうえない。
日常の何気ないことが、こんなに気味が悪いとは思わなかった。
「どうってこと、ないわよ」
平然と美幸が近づく。
剛胆な彼女らしい行動と言えなくもないが、今日の美幸はどこか変だ。
「ちょっと駄目だよ、美幸ちゃん……」
鍋から出てくる無数の蛇。
鍋から出てくる幽霊。
鍋から出てくる濡れた長い髪。
鍋から出てくる蛭の群れ。
鍋から出てくる…………
いくつもの嫌な想像が、梓の脳裏を駆けめぐる。
このときばかりは、想像力旺盛な自分を恨めしく思う梓であった。
怯える梓と風化には構わず、美幸は鍋に近づき……
「だめっ！」
風歌が慌てて回り込み、美幸を止めた。
「どうして？ ただのお鍋だよ」
薄ら笑いすら浮かべて、美幸はなおも進もうとする。何故、そこまでこの鍋に執着するのか。
「私も……なんか、やだよ。美幸ちゃん、やめよ？」
後から、梓が美幸の袖を掴み、動きを止める。
「そう……」
美幸が前進を止める。
無理に鍋の中身を確認することを諦めたのか、そう思ったのだが。
美幸は笑顔で口を開いた。
「無駄よ……」
「え？」
思わず聞き返した風歌の耳に、鍋のふたがずれる音が聞こえた。
振り向いた彼女の視線の先で、ふたがひとりでに動いている。
「……！」
隙間からざわりと黒い濡れた糸が何本も何本も、それこそ数え切れないほどにあふれてくる。
いや、違う。あれは糸ではなく……
「開いちゃダメ！」
風歌はふたを閉めようと鍋に駆け寄った。
その目の前で、ステンレスのふたがはじけ飛ぶ。
「！！！！！！！」
悲鳴すらだせない。
鍋の中で、己の血に染まった湯に浸かり、女の顔が、笑っていた。
しかも、その顔は……
「きゃああああああ！！！！！！」
背後の悲鳴に振り返ると、梓が襲われていた。
それも、顔だけが見事になくなった、美幸に。
頭部はある。
耳もある。だが、そこに見えるのは頭蓋骨と灰色の脳。そして何本か奥歯も見える。半ばで途切れた舌も。そして血と脳漿が混じりあい、絶え間なく流れだしているのも。
そう、鍋の顔は、今の美幸から欠損した、彼女自身の顔なのだ。
風歌は恐怖に凍りつく。
こんなもの、見て平気な方がどうかしている。
「いやああああ！！！！」
だが、恥も外聞もなく、涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにして泣き叫んでいる梓の姿が、風歌の体を突き動かした。
何か黒いものを握った手を、美幸の体に押しつけた。その場所が一気に燃え上がる。
「っ！？」
我を忘れていた梓も、突然生じた炎に驚いたのか、はっとなる。
そして改めて、その顔に恐怖を宿し、大きく後ずさった。
「逃げよう！」
風歌に手を引かれ、梓はその場を逃げだした。
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