「………………。
と、いうことは、誰かがあの世界を考えたということか？」
「……そうなるね？」
同意を求めて、結花は芽衣を見た。芽衣も頷く。
「……あんな。あんな、貧しくて、苦しくて、辛い……あんな世界を。
豊かなこの世界で、考えたのか？ 何のためだ！
ひどいじゃないか！ 今日も明日も真っ暗な。そして、それを放りだして！」
ばきっ！
手にしていたマグカップが粉々に割れる。
それを目にした芽衣と結花が思いっきり引いている。
「あ、す、すまない。
アタシは力が強くなった＜変異体＞だから……」
「＜変異体＞？」
芽衣はカップの欠片を集める。
「……ってゆーか、怪我はない？」
結花は布巾で零れたオレンジジュースを拭き始めた。
「……平気。これくらいで、怪我はない。
アタシの世界では、旧文明の遺したモノのせいで、動物も植物も変な姿になっていた。
……人間も同じ。人間に都合のいい形で変化したものは＜変異体＞。悪いものは＜異形体＞という。＜異形体＞はときに人の精神まで狂わせて、同じ人を襲うようになる」
「………………」
美星が淡々と語るのは、それが彼女にとって当たり前の世界だったからだろう。結花と芽衣は美星が哀れに思えて、じっと彼女を見つめた。
「……辛い、世界だったんだね」
「大変だったでしょう？」
同情の言葉を投げかけてくる。が、美星はそれを受け取る気にはなれなかった。
「だけど……」
美星の表情から何かを察したのか、二人の顔から同情が消える。
「だけど、アタシは、あの世界を救いたかった。あんな……でも、アタシの生まれ育ったところ。あれ以上、壊れること、嫌だった。
それに、リュージは……。……いや、なんでもない」
「……そうですね」
芽衣は頷き、外を見る。もうすっかり暗くなっていた。
手にしていたカップをテーブルに置く。彼女が持っていたのは先ほど美星が割った物のはずだ。今はヒビひとつ入っていない。
「今日はここまでにしましょう。
結花、美星をお風呂にいれてあげてくださる？ 私は、そろそろ……ですから」
「え？ ああ、わかったよ。
服は、芽衣の借りていい？ あたしのじゃ、サイズがあわないよ」
結花は小柄だ。胸だけは、三人の中で一番大きいが。
「ええ、どうぞ。好きなものを選んでもらってください。下着も、新品がありますから、それをどうぞ。
じゃあ、お願いしますね」
芽衣に見送られ、結花に連れられて、美星は浴室へと入っていった。
「おお〜」
結花が感嘆の声をあげる。
その気持ちは、美星にも判らなくはなかった。
風呂に入る前と入った後の自分は、まるで別人だったからだ。
もといた世界には、風呂はおろか、綺麗な水さえなかった。身体を洗っても綺麗になるのか疑わしいほどに。
「けっこう、美人じゃ〜ん」
髪をドライヤーで乾かしてもらう。汚れて、絡まっていた髪はさらさらと流れるようになっていた。
「明日は、服を買いに行こうか。いつまでも芽衣の服を借りるわけにもいかないしね」
リビングに戻ると、結花はテレビの電源をいれた。
美星が一瞬びくりと震える。
「あ、テレビって始めて？ 箱の中に人が入ってるって、驚く人が多いらしいんだ。美星もそう？」
結花は勘違いをしている。
確かに美星はテレビを見るのは初めてだが、それを怖がったのではない。
美星の故郷では、機械は人を襲う怪物だったのだ。人を襲わない機械を、ほんの一握りの人間が使いこなしてはいたけれど。
「最近ね、＜蒼の影＞っていう怪盗が世間を賑わしててね。怪盗なんて、漫画じゃよくあるけど、実際に現れたコトなんてないし、やることが派手だしってんで、も〜大人気。
今日が四回目の仕事なんだけどね。前回からテレビ中継まで入るようになって」
チャンネルを合わせると、美術館らしい建物の前でレポーターがなにやら喋っている。その背後に、カメラに向かってピースをする野次馬の若者達の姿もあるが。
「まあ、中継っていっても、外から様子を伝えるだけだけどね。さすがに、警察がテレビカメラを中に入れてはくれないし」
「ふぅ〜ん？」
「……それに、盗む物も地味ですよ。知る人ぞ知る、という程度の、榎原法原という明治時代の日本画家、では」
「？」
芽衣の姿になにか違和感を感じ、美星は首を傾げた。
「何か？」
「？……いや。なんでも」
違和感の正体はわからず、美星は視線をテレビに戻す。
『さあ、予告時間まであと五分となりました！ そろそろ、何か起こりそうです！』
リポーターが叫ぶ。
そのとき、美術館をバックに、花火がいくつもうちあがった。
『うおおおおおおお』
野次馬の歓声が聞こえる。
カメラは、屋上にすっくと立つ人影を捉えた。
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