「知性あるとはいえ、魔法も使えぬ幻風情が、何用か」
氷点下の声が暗い廊下に響く。
「まぁ、そう邪険にするなって。
オレは、あんたが長い長い眠りについてた間、その身体を守ってきたんだぜ？ ちょっとは、感謝してくれてもいいだろうがよ」
「………………」
氷のように冷たい視線だが、幻覚であるメイは怯んだ様子は見せない。
「そりゃま、いつしか魔法具であんたを封じ込めてたのは確かだけどな……。あんただって、できれば二度と目覚めたくなかったんじゃないのか？」
メイもメイファンディールとしての記憶を呼び起こすことができた。
ラーハイトに愛されたわずかな幸福と、彼の期待に応えるために、多くの人々を殺した深い罪悪感と。
「ときが来れば……ラーのために…………」
「どんな苦痛も厭わねぇってか？
だがな、さっきも言ったように……あいつはここにいない。この世界の何処にもいねぇんだ。ここは、平たく言や異界。後でオレの記憶を探ってもらえりゃ判ると思うが……。
あいつがこの世界に来ることは、ない」
メイの言葉に女神の身体がびくり、と震える。
「……その身体は、もともとあんたのもんだ。返せってぇんなら、返すさ。
ただ……判るだろ？ ここでは、世界を滅ぼす必要はない。まもなく、期限の二千年が経つが、あのときの再現をする必要はねえんだ。
それと……オレの友達が困ってる。できれば……」
メイは言葉を切った。
彼女の本体は聞いていない。
「……いない…………ラーが……。彼のいない世界など……」
「！」
うつろな表情で呟き続けるメイファンディールの姿に、メイは戦慄を覚えた。
二千年に一度の滅びは、人類の滅亡を避けるため、ある割合以上の人口を残すようにプログラムされている。
だが、ラーハイトがいないなら、すべてを滅ぼしてしまえという結論に達してしまうのか。この女神ならこの封印空間から脱出するなど容易いことだ。
「やっぱり、その身体、返しやがれ！ おまえになんて、預けておけるか！」
メイは叫んだ。
もう誰も、自分のせいで死んでいくところなど見たくはない。
「そーいやこの絵、イーファに似てるよな〜」
エルドリックが絵とイーファを交互に見ている。
水色の髪、額にある第三の目。それはこの国を守る蒼月の女神の姿。
「確かに……イーファの髪を水色にすれば」
ジグニスは目を細めてイーファを見た。
いつのまにか、ジグニスとイーファの仲は噂されるほどになっている。
種族が違うため、結婚は認められていないし、子供が産まれることもないのだが。
それ以前に、実際の二人の間には、噂されるようなことは何もない。城でも一、二を争う堅物のジグニスに恋の噂が立ったことが珍しく、話だけが暴走した、というのが実体だ。
「光栄です……。女神・メイファンディールに似ているなんて」
イーファのはにかんだ笑みが少々、強ばっている。
フォレスの民に神を信仰する習慣がない故か、それとも。
「……イーファ？」
表情の不自然さに気づいたのか、ジグニスが気遣わしげに声を掛けてくる。
「ああ……なんでもありません。ごめんなさい」
ここは城内部の教会だ。イーファがここに足を踏み入れたのは実は初めてなのである。宮廷の人間が祈りを捧げるための場所だから、神を信仰しないイーファが立ち寄らないのは当然だが、今日は誘われて来てしまった。
まさか、壁に掛けられた女神の絵が、自分の肖像画だなどと言えるはずもない。
「部屋に戻りましょう。リックはどうしますか？」
「ああ、もうちょい、ここにいるよ」
王子はひらひらと手をふった。本人的には気を使ったつもりだが、もちろんその甲斐なく何も進展がないのは予想の範囲内だ。
エルドリックがようやく自室に引き上げたとき、バルコニーから不自然なものが見えた。庶民が通うための教会のひとつ、その屋根に人影が見えたのだ。
「まさか、こんなところで会うとはな」
声を掛けられた方は驚かない。エルドリックの接近には気づいていたようだ。
「会えて嬉しいぜ〜、＜蒼の影＞」
語尾にハートマークでもついていそうな口調に、＜蒼の影＞の冷ややかな視線が返される。
追う方も追われる方も、不安定な足場でどちらに軍配が上がるかは承知しているので、勝負をする気はないようだ。
「……よく、オレがここにいると気づいたな」
マナが死んだ遺跡を共に脱出して以来、二人は何度かこうやって会っている。＜蒼の影＞がいる場所にエルドリックがやってくるというのがパターンだ。
ただ、王子が怪盗をうまく見つけているのか、それとも怪盗が王子の目につく場所にいるのか、それは本人たちにもよくわからない。
「ん〜、愛の力、かな？」
「……馬鹿。女なら、誰でもいいくせによ」
エルドリックは、それには意味ありげな目線だけを返した。
「にしても、な〜んだって＜悪魔＞が教会なんかにいるんだ？ ま、屋根だけど」
「自分のアイデンティティについて検証していた」
「は？」
「おまえらが崇めてる女神は、古代魔法帝国の連中から見れば、悪魔そのものだろう。自分たちを狂わせ、殺しあわせた……な」
「おれらの先祖にとっちゃ、救い主だからな〜。ああ、おまえら＜悪魔＞にとっちゃ、主を滅ぼした元凶かぁ……。
つってもよ、おまえだって直接見たわけじゃないんだし」
＜悪魔＞の寿命は人間と変わらないというのが定説である。
だから何故＜蒼の影＞がそんなことを気にしているのかが解らない。
エルドリックは、月光に照らされた＜蒼の影＞の怜悧な美貌にしばし見惚れた。
「おまえも、よく見ると似ているかもな。髪の色も瞳の色も。イーファも似ていると思ったが……」
「………………。
もし。もしオレが、蒼月の女神のように、この国を滅ぼそうとしたら……おまえはどうする？」
「そりゃあ、止めてみせるさ。……愛の力で？」
ごきゅ。
＜蒼の影＞の、無言の拳が飛んだ。
「オレは……リックとジギーのためにも！ 二度と殺戮など！
奴らがいなくても関係ねぇ！ オレは奴らに誓った！
だから、その身体、オレに寄こせっ！」
＜知的完璧幻覚＞の勢いに押され、滅びの女神が怯む。
愛するもののためだけに滅びをもたらしていた女神は、心の支えを失ってもろくなった。
逆に、大切な人たちのため、そして自分自身のために殺戮を食い止めようとしていたメイは、大切な人々と会えなくなっても、彼らの思い出と絆を支えに、強くあることができた。
そして、彼女の中で何かが弾けた。
髪が短くなり、服も動きやすそうな衣装に戻っている。
「………………。思ったよりも、効いたみたいだな、＜保険＞は。
ご苦労だったな、消えていいぞ」
メイが命じると、幻覚のメイが姿を消す。
そして、成すべきことを成すために、彼女は走りだした。
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