デスプラント内部に入ってから、どれだけ経っただろうか。
「……美星、あとどれくらいあるの？」
結花は荒い息を整えている。
彼女の呪糸は一度使うと、次を準備するのに時間がかかるから、ほとんど金属球テニスで敵を潰している。
「……ちょっと休むか？」
今は攻撃が止んでいる。
「…………」
美星は渋々頷いた。これでも、前回来たときよりはハイペースなのだ。
それに、＜変異体＞屈指の屈強な肉体を誇っていたこれまでの仲間と違い、結花もメイも体力が少ない。
メイにいたっては、魔法を使いっぱなしで少し顔色が悪い。
「……＜悪魔＞のボスの城に乗り込んだときより、厳しいぜ」
「そりゃあ、そうでしょ。メイって、並の＜悪魔＞より高品質だったんでしょ。＜悪魔＞相手にはそれほど苦戦しないはずよ」
結花はすっかりへたりこんでいる。
「そりゃ、まあな。オレは＜神＞として創られたからな」
「＜神＞……？」
聞き返すと、メイは目に見えて不機嫌になった。
「そぅさ。六柱の神のうち、精神の魔法を司る、＜蒼月の女神＞メイファンディールってのがオレ。
その六柱の神は、世界を滅ぼすために創られた破壊神だ」
「？！」
「古代魔法帝国にゃ、変な宗教観があってな。二千年ごとに世界は滅び、再生されるって神話だ。その世界を滅ぼすのが、六種の魔法を司る神々ってわけだ。
もちろん、自分たちが本当に滅びるなんざ、信じてる奴はほとんどいなかった。だが、狂信的な一派がいてな。帝国にとって悪いことに、奴らに虐げられてた蛮族には幸運なことに、その中に魔法生物学の権威がいたのさ。そいつが、＜悪魔＞をベースにオレたちを創った。二千年ごとに、そのとき栄えている文明を滅ぼすようにプログラムして、な」
ずいぶんと冷めた笑みを、メイは浮かべている。
「ま、オレは二千年の長きを生きるのに飽きたメイファンディールが、仮に造りだした疑似人格にすぎねぇけどな」
「……前から不思議だったんだけど。どうしてその女神が怪盗なんかになったわけ？」
結花の疑問は当然といえば当然のものだろう。
「オレは目覚めてすぐ、自分が何者か判らなかった。その頃、たまたま遺跡荒らしの盗賊団に拾われてな。盗みのテクニックを覚えた。こんな性格になっちまったのも、そのせいだろうな。んで、魔法を組み合わせりゃ、どんなところからでも派手派手しく盗みができる。
自分が何者か悟ってからは、滅びのプログラムを抹消するための手段を求めて、めぼしい魔法具を片っ端から、だな」
軽い口調で語っているが、本人は必死だったに違いない。誰が好きこのんで、大量虐殺をしたいものか。
「……大変だったんだな」
美星がそういうと、メイは皮肉な笑みを口元に浮かべた。
「大変なのはオレじゃねぇよ。オレに殺された連中さ。
ま、帝国民に虐げられ、奴隷として狩られる日々を過ごしてた蛮族の連中は、その六柱の神を救い主だと崇めてるがな。少なくともオレは、そんないいもんじゃねえ」
メイは小さく肩をすくめた。
「……あ？」
「どうしたの、美星？」
「今……思いだした。
メイが＜蒼の影＞なら、なぜ、＜蒼の影＞がテレビにでていたとき、芽衣がいた？」
美星が現実に来たその日、＜蒼の影＞と同時に芽衣がいた。
「ああ……。あれね」
メイはにやりと笑うと懐から小さな人形を取りだした。
「それは？」
「まあ、見てなって」
メイの手の中で、人形はするすると大きくなり、芽衣そっくりになった。
「驚きましたか？ あのときの芽衣は、私なんです」
人形がにこりと笑う。
あの時芽衣に感じた違和感は、この人形に対してだったのか。
「ああ……驚いた。そっくりだな？」
「こいつは、＜知的完璧幻覚＞を魔化した人形なのさ。魔法が使えない以外、まったくオレそっくりに動ける。もちろん、今のオレに化けることもできるぜ。
ま、元の世界じゃ盗みのアリバイづくりのために使ってたから、こっちの姿の方がよく使ったけどな。ああ、その頃は金髪だったから、まるっきりこのままでもねぇけど」
メイが人形の背中をぽんと叩くと、芽衣の姿からするすると元の人形に戻ってしまった。
「……マホウというのは、不思議だな」
「空想の力だからな。下手すりゃ何でもありになっちまう。ま〜、オレほど何種類も使えりゃ、充分何でもありかもしれねぇが」
「たしかにね」
結花は肩をすくめた。メイは有能だが、その代償も大きなものだ。彼女の中の女神が目覚めたとき、この世界を滅ぼすと決めないという保障がどこにあるというのか。
そして＜女神＞メイファンディールを止めることは、彼女の属する事務所を総動員しても無理だろう。日本中、世界中から集めてもどうだろうか。かの女神は、己に仇なすすべての敵を眠らせることもできれば、金縛りにすることもできるのだ。そして、同士討ちさせることも。
魔法がまったく効かないという設定のキャラクターでもいれば、なんとかなるかもしれないが、あいにく結花はそんな人物の噂は聞いていない。
「さてと。そろそろ行こうぜ。大丈夫か、結花？」
「うん……平気。たぶん、明日は筋肉痛だけど」
結花が笑うのを見て、少女達は立ちあがった。
そして、しばらく歩き……。
床が消えた。
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