「メイファンディールの名において……」
＜蒼の影＞は左手を目の前に掲げる。
「出よ、ウンディーネ！」
ブレスレットにはめられた水色の石から、女性らしきシルエットが現れ、デスプラントの周りを飛び回る。その軌跡から、水が滴り落ちていく。
「＜白迅の電光＞！」
＜蒼の影＞から白い稲妻が迸る。
水に濡れた機械が電撃をくらい動きを止める。
「……すごい」
美星の世界には、肉体的に優れた人間はたくさんいた。だが、誰一人として、こんな一瞬でこの悪魔の機械の動きを止められた者はいない。
「芽衣！ 無事だったのね！」
「あったりめぇだろ。オレが、あれくらいでくたばるわけねぇっつ〜の」
嬉しそうに駆け寄る結花。それに答える＜蒼の影＞。
「………………え？」
まさに豆鉄砲喰らった鳩のような顔で、美星は芽衣を指さした。
「……あんだよ。人を指さすな」
「……芽衣？」
「そ〜だよ。ああ、この姿んときは、カタカナで『メイ』だな。あっちでも、そう名乗ってたしよ」
少々面倒くさそうに話す芽衣、あるいはメイを見ながら、美星はしばらく口をぱくぱくとさせていた。
「ええ〜〜〜〜〜〜？？？」
控えめで女性らしくて、丁寧な物腰と言葉遣いの芽衣と、無遠慮でどう見ても少年で、すべてが乱雑なメイとが、同一人物とはとても思えない。
「……信じられないだろうけど、本当なんだよ。あたしも、最初は驚いたもん」
微妙な笑顔を浮かべながら、結花が近づく。
一見、髪の長さも色も違えば、瞳の色も違う。
だが言われてみれば、顔の造りは同じだし、＜蒼の影＞が身につけているアクセサリーは芽衣がしていたものだ。大仰な額飾りも、マナクリスタルだというペンダントも。
「………………はぁ」
何がなんだか判らなくて、美星はもう、これしか言えなかった。
「悪かったよ。オレが＜蒼の影＞だっての、黙っててよ。
けどオレは怪盗だからな。正体は隠す必要がある。
しかもあっちじゃ、オレの姿は＜悪魔＞と呼ばれる旧文明の生体兵器そのもの。だから普段はイーファって名前で普通の魔術師のフリして、仕事するときだけ本来の姿で活動してたってわけさ」
「………………」
「本名はメイファンディール。その名も少々具合が悪いってんで、普通はメイとだけ名乗る。まったく、ややこしい設定を作ってくれたもんだよ」
未知の創造主に文句を言っても仕方のないことだが。
「別人のふりするために、態度も、使う魔法の威力も変えてたんでな。こっちでもその習慣は守ってる。イーファ……っていうか、漢字の芽衣のときは、なるべくトロく……っつても、オレの基準でだがな。んで、魔法も弱めに。
その代わり、こっちの姿になりゃあ、そうそう敵はいないぜぇ」
目の前にいるのは、どう見ても『男の子』なのだが……どちらが本当の性別なのだろうか。
だが、それを考えている時間はないようだ。
動きを止めていた機械の群が、再び活動を始めようとしている。
「……っと。話はあと！ 先にこいつを片づけるぜ！
てめーはこっちにすっこんでろ！」
呪文とは思えないはなはだ乱暴な物言いで、メイは本を空想の機械に向けて突きつけた。
ぎゅううううううう
物理法則などまったく無視して、超巨大な機械群が本の中に吸い込まれる。
ばたんと派手な音を立てて、本が閉じると静寂が訪れた。
「……すごい」
「これが封印。空想の産物にしか効果がねえっつー、応用の利かねー代物だがな。妄想には効果絶大……」
言葉を区切り、芽衣と美星は同じ方向を見る。
見知った顔が二人、駆けつけてきたのだ。
「今の見たか！？」
「……つーか、なんで君らこんなとこにおんの……っていうか。
＜蒼の影＞やん？！ 君ら、知り合い？」
八木壮平と斉藤剛が、メイを指さし驚いている。こんなところで話題の怪盗にお目にかかれるなどと、予想している方がどうかしている。
「……さっきの化け物を見に来て、居合わせただけだよ」
「芽衣ちゃんはおらへんな？」
まさか、目の前の怪盗が当人だとは想像もつかないだろうし。
「……えっと、家にいるよ。ここにあたしたちが来たのは……たまたま？」
とっさに言い訳が思いつかず、微妙な角度に首を傾けたまま、結花は仲間達を見た。
「……タカシは？ タカシはどこにいる？」
結花の視線を気にも留めず、美星は剛と壮平の顔を見回す。
頭がクラクラするほどの、嫌な予感がする。
大切な人を奪ったあの悪魔を見たからこその不安かもしれない。けれどその彼に瓜二つの隆が、この場にいないのはただの偶然と言えるだろうか。
剛と壮平は、問われて顔を見合わせる。
「……それがなぁ」
「あいつ……あの中に飲み込まれて……。『あれ』も消えちまったし……」
美星たち三人の視線が、メイの持つ本に集中する。
つまり、一緒にこの中にいる、ということだ。
メイが盛大に溜息をつく。
「しっかたねぇ。助けに行くか」
「は？」
「この中、入れるか？」
戸惑う男二人を無視して、美星は本を指し示す。
「入れるぜ。オレがいればな」
重そうな本を指先でくるくると回し、メイは余裕の笑みを浮かべていた。
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