美星が隆と気まずい別れをして数日、美星は結花や芽衣がどう誘おうと、それには乗らず、ひっそりとマンションで時が過ぎるのを待った。
「さぁてと」
夜、夕食の支度をすませた結花が、テレビをつける。
芽衣がまだ帰ってきていないから、戻るのを待って夕食にするつもりだろう。
テレビ画面に、いつか見たような建物と、取り囲む群衆が見える。
「…………？」
「あれ、覚えてないの？ 今日は、＜蒼の影＞が予告した日だよ。
ほら、花火が始まった」
見ると、たしかに派手に花火が打ち上がっている。
これは、＜蒼の影＞が自分の来訪を知らしめるためのものだろうか。
「最後だから、はりきっていかねぇとな」
乱暴な口調だが、どこか楽しそうな声で呟いた。
今の＜蒼の影＞は制服警官の姿をしている。その＜蒼の影＞の足下で、煙がもくもくと立ち上り始めた。
「火事だぁ！」
一人の警官が叫びながら展示室を駆け抜ける。
実際、火災探知機が警報を鳴らし始めた。
「大変です、第三展示室で火災が！」
警備に当たっていた警官達もざわめく。消火を手伝おうと走り出しかけた者もいる。
だが、警部の一喝で皆動きを止めた。
「これは奴の陽動だ！ 消火なら、他の連中がやる！ おまえたちは持ち場を離れるな！」
目に見えて、警官達が落ち着いていく。
「……ところで」
駆け込んできた警官に、俵田警部は近づいていく。
「タイミングがよすぎるな？ おまけに、どうしてここに来た？」
「……さすがに、これに引っかかるほど、間抜けじゃねぇか」
「何っ？！」
愚弄され、警部の顔が赤く染まる。
「ま、それじゃあ張り合いがねぇってもんだよなぁ！」
警官から布が膨れ上がる。
「貴様！ やはり、＜蒼の影＞！」
警官の変装の中におさまっていたとは思えないほど、ごてごてと布を巻きつけ、覆面で顔を隠した怪盗は、少し下がって間合いを開ける。
「気づいたことに敬意を表して、おまえにはチャンスをやるよ！」
叫ぶと同時に床に何かを投げつける。やはりピンクの煙幕が広がった。
それが晴れたとき、その場に立っていたのは俵田警部と＜蒼の影＞のみ。
「一対一で勝負させてやるよ。ま、応援呼ぶのは自由だけどな。
オレがあの絵を盗って、この部屋を出るまでに、捕まえてみろよ。おまえには無理だろうがな」
「何、やってるのよ〜」
テレビの前で結花は呻いていた。
今回は、美術館側の協力で、展示室に小型のカメラとマイクを仕掛けることができたらしく、刑事と怪盗のやりとりは一部始終生中継されていた。
「泥棒が捕まるの、いいこと。違うか？」
「え？ あ、いや〜そうだけど。＜蒼の影＞ってなんか漫画の主人公みたいで、応援したくなるのよ。そんなファンが多いから、野次馬もいるしテレビ中継もされるし」
「……そういうものか」
たしかに、『＜蒼の影＞頑張れ』と、美術館周辺に集まった人々は言っていた。
「捕まっちゃったら、ヒーローじゃいられなくなるもん。＜蒼の影＞の正体がばれると、あの人はもうつまらない人間になっちゃうんだよ。ただの泥棒に。
誰も正体を知らない。だからこそ、かっこいいんだから」
「はははっ。それじゃあ、このオレを捕らえることはできねぇなぁ！」
警部の手をひょいひょいとかわし、＜蒼の影＞は少しずつ目的の絵に近づいていく。＜蒼の影＞の身のこなしならばもっとすんなり警部の手をかわし、絵に接近することもできそうなのに、あえて焦らして楽しんでいる。そんな感じだ。
「てっめ〜！！」
頭から湯気でもでそうな感じで、警部は叫んだ。おちょくられているのが判るらしい。
「ま、あんたがオレを捕まえられるなんて、最初から誰も期待してねえよ。
諦めな」
「貴様ぁ！」
警部が勢いよく＜蒼の影＞に飛びかかる。
＜蒼の影＞はやはり身軽に避けようとして……。
「あれ？」
眠り、転がっている制服警官に躓いた。ぐらりとバランスを崩す。
「もらったぁ！」
＜蒼の影＞を覆う布の一枚を掴む。
それは、するりと抜けた。
「どわっ！」
勢い余って、警部はずでん、と派手に転ぶ。
一方の＜蒼の影＞は何事もなかったように体勢を立て直しているが、顔の覆面がはずれ、素顔が見えている。
かなりの美少年だ。
白い肌に青い瞳を持つのは、白人種だろうか。頭部を覆う布からわずかにはみだしている髪が水色なのは、染めているのかもしれない。
「今回はちぃっと遊びすぎたな。じゃあな！ おっさん！」
＜蒼の影＞は絵を盗り、今まで以上の身軽さで部屋を抜け、いずこかへと姿を消した。
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