さらに次の日。
美星達は隆の通う大学の構内にいた。
朝から医学部や理学部を廻り、特に異常を見つけることもできず、今は工学部にいる。
「……ここも、おかしなことはなさそうだねえ」
工学部に女性は少ない。それも、見た目は高校生くらいの美少女が三人というのは、かなり目立つ。休み時間なのか、廊下に屯している男子学生から様々な視線が寄せられているが、三人は気にするようすはない。
「空振りかなぁ。
ねえ、もうどっか他にいっちゃったってコト、ないかなぁ？」
「……その可能性もありますが……、特に他の場所で奇怪な現象が起きているわけではありませんし……。もうしばらく、ここの様子を見てみましょう」
結花と芽衣はコソコソと何か話している。
もちろん、誰かに聞かれたくない内容の会話だからだ。
それを聞き流しながら、美星は近くの部屋の中を覗いてみた。
「！」
美星にしてみれば得体の知れない機械や、モニターがいくつか置いてある。彼女の経験からすれば、ああいうものの側にはだいたい、ガーディアン・アームというものがあって、近づく人間を攻撃するのだ。
安全なのは、リュージたち仲間の持つ機械だけ。
薄い扉一枚隔てたところにあるものが、安全なのかどうか判らず、美星はしばらくじっとそれを見つめ、ピリピリと張りつめた顔で警戒していた。
だが、いつまで経っても攻撃される様子はない。安全なもののようだ。
ほぅ、と息をついて周りを見回す。と、芽衣も結花も姿がどこにもなかった。
「あれ？」
彼女たちが向かったと思われる方向へ走ってみたが、見知った人影はない。
はぐれたようだ。
「………………」
ここから、マンションへ一人で帰れる自信もない。
さらにそのあたりをウロウロしてみたが、やはり二人の姿はない。
「…………どうしよう」
完全に迷ったらしい。おまけに、周囲には機械の気配がたくさんある。
普通の人が何気なく使っているものだから、危険ではないのかもしれない。だが、幼い頃から機械と敵対していた美星としては、猛獣の群に放り込まれるような感覚だ。
途方に暮れていると、いきなり肩を叩かれた。
「よっ」
「っ！」
反射的に背後に肘を繰りだす。
そのまま相手の鳩尾にヒットする寸前で止められたのは、奇跡かもしれない。
「……リュージ！
………………あ、いや。えっと……タカシ、だったか？」
「ああ……」
いきなり肘打ち未遂のうえに、違う名前で呼ばれるという予想外のことに、隆は面食らっているようだ。だが、気を取り直して美星の顔を見る。
「……ところで、なんでこんなところに？ どう見たってまだ高校生だろ？」
高校生が見学に来ることはあるが、今日は平日で、しかも真っ昼間だ。当然高校も授業中のはず。
「ちょっと……はぐれた」
美星には高校がどうこうということは判らないので、ちょっと会話はかみ合っていない。
「……ま、いいか。はぐれたっていうのは、あの二人とか？」
「……」
黙って頷く美星を見下ろして、隆は何かを考える。
「そうだな、ちょうど実験に行き詰まってたんだ。お茶でもつきあえよ」
「……は？」
いきなり腕を捕まれ、ずんずん歩きだされ、美星は少々戸惑ったが、素直についていくことにした。ひょっとしたら、芽衣たちと合流する方法も教えてくれるかもしれない。
「ほい」
缶を渡され、美星はどうしていいか判らず、隆を見る。
「どうした？ 飲めよ」
慣れた手つきで缶を開ける隆を真似て、不器用に缶を開ける。
一口飲むと、上品な香りとほのかな甘みが口の中に広がった。
「……おいしい」
「…………おまえって、変わってるよな。缶の開け方も知らなかったのか？」
「え？」
隆が美星をじっと見ている。
何か行動の不自然さを怪しまれたときは、外国で暮らしていたと言えばいい。結花にそう言われたのを思いだす。
「えっと……ガイコク、で住んでた」
「へえ、どこの？」
「…………それは………………」
その質問にどう答えればいいかまでは、教えてもらっていない。
「……どっかヤバい国？ まあ、事情があるんだな。
もしかして、俺に似てるって奴も、そこの人間か？」
「ああ……」
「そんなに似てる？」
「似てる……顔は。話し方、仕草、そういうのは……似てない。リュージはもっと……いや、なんでもない」
「へぇ……」
そういえばさっきも『リュージ』という男に間違えられかけた。
美星がその名を呼んだ瞬間の、あの笑顔はなんだったのだろうと、隆は思う。
少なくとも、殺したいほど憎い相手や、殺す必要があるほどの極悪人に向けるものではない。
「で、そのリュージは君に殺されなければならないわけか？」
「……彼は、たぶん、もう……。
…………オマエも、アタシにあまり近づかないほうがいい。そのうち、アタシが……殺さなければならなくなる」
美星は急に立ち上がり、走り去っていった。
隆には、その彼女の顔が泣きだす寸前だったように見えた。
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