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第22回
防人の歌
王家の者たち全員が、飛鳥へ戻り終えたのは、年を越して、天智三年（六六四）春であろう。そして、留守居をしていた大祖母・糠手皇女が 六月に薨去した。齢九十近くで天寿を全うしたこの女性は、子の舒明天皇の陵に合葬されたのであろうか？。
この女性の喪に服すため、即位礼の延期を鎌足は天智に進言し、政務に専念せねばならぬので、天智はそれを受け入れた。
その年の末頃、後岡本宮近くの大海人の屋敷では、讃良の差配で、大掃除が行われていた。
讃良は、使用人や他の妃らを指図するだけでなく、汚れた所に気が付くと、自分でも進んで雑巾がけをする。
大海人の住まいの正殿では、踏み台に乗り、長押（なげし）の上側を覗き、
「わあ！ 蜘蛛の巣が……、誌斐、雑巾をちょうだい」
拭き取りを終え、代わりの雑巾と交換するが、
「濡れ過ぎよ、もっと絞って」と後ろを振り返らず、雑巾を返した。
桶に水滴が落ちる音がして、男の声で、
「はい、姫さま、どうぞ」
振りかえ見下ろすと、安倍比羅夫が笑顔でいた。横の誌斐はいたずらぽい顔でいる。
「あら、太守、戻ったの」
「はい、唐の使いの帰国を、報告しに。……お手伝いましょう」袖まくりして、比羅夫は大掃除を手伝った。
大掃除が終わり、讃良があらためて礼を言ったら、比羅夫が、柳箱（やないばこ・柳の小枝で編んだ蓋付きの小箱）を差し出し、
「これは、蝦夷遠征将軍に就いた祝いに、皇子（有間）からいただきました。墨、筆、紙帖が入っております。どうかこれをお使いくだささい」
「それは、そなたが持っておくべきでしょう」
「いやいや、わたしめが、大事にしまっているより、姫さまがお使いになる方が、皇子はよろこばれるでしょう」
讃良は、比羅夫の好意にすなおに従い、受け取った。
「お姉上（太田）さまは？」
「風邪なの。尼子（あまこのいらつめ・高市の生母）さんも寝込んでいるのよ。このごろの風邪は、きついわねえ」
「韓の地から持ち帰った、疫病かもしれませんなあ。わたしめも、熱が上がり、咳もはげしくて、往生しました」
当時の人々には、インフルエンザは知り得ない。
「皇弟さまは、ご不在ですな。まだ謝罪に飛び歩かれておられるので？」
遠征の戦死者は、大和の国だけでも、千人近くもいる。大海人は、遺族への詫びの役目を天智に命じられ、一軒一軒を訪れていた。
「泣き謝るのも、いい加減うんざりすると、殿は、こぼしていたわよ」
……このときの大海人の態度に諸人は好感を持ち、壬申の乱で味方に参じる者が多くなるのだが、……
「泣き疲れですか……。この度の戦の犠牲者は、多すぎました。まだ、今も……」
比羅夫は深いため息をはき、つぶやくように、詠う、
「♪韓衣（からごろも）裾に取り付き 泣く子らを 置きてそ 来ぬや 母なしにして」
（袖に取り付いて泣く子供たちを置いてきてしまった。その子らには母もいないのに）
「太守！ その歌は？」
「東国から連れてこられた防人が、詠いました」
「防人が……」子供らの泣いて父親にすがる光景が浮かび、讃良はやりようのない心の疼きを覚える。そして嘆く、
「わたしは、とんでもないことを言い出したのねえ。浅知恵であんなことを……」
「これは、よけいなことを詠いました。……あれは、女帝さまのお告げです、姫さまに罪はありませぬ。……それに、あれしか、国を救う方法がありませぬ」あやすように、讃良を慰め、
「下々（しもじもの）のそういうことも配慮するよう、陛下に進言しましょう。長居をしました。では、姫、お元気で」
退出した安倍比羅夫と、讃良は二度と会うことはなかった。彼は太宰府で客死してしまうのである。
これよりのち讃良は、父へのまつりごとの意見をしなかった。
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Novel Editor by BS CGI Rental
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