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第16回
斉明帝の死
斉明帝が完成した朝倉橘広庭宮に移ったのは、五月初めである。
その月の二十三日、眈羅（たんら・斉州島）の王子が来日した。半島の情勢激変で、今まで独立国家だった眈羅は、日本とよしみを通じようとしたのである。
数日後、眈羅王子は斉明帝への表敬のため、朝倉宮へおもむいた。案内役に大海人と中臣鎌足の他に、余豊璋も同行する。そして豊璋の家臣・徳執得もいた。
この頃、豊璋は忘れかけた百済語の再習得を、必死にしていたが、斉明帝に
「長年、この国の言葉で考える様になっておりまして、百済語を十分に話せるには、一年くらいは欲しいところで」
「では、来年の五月の帰国になされて、五千の兵を付けましょう」
「ありがとうございます」豊璋と執得はひれ伏した。
豊璋が斉明帝との面談を終え、退出した際、執得が宮の番人に、
「井戸はどこに？」といい、腰の瓢（ひさご・ヒョウタン）を取り出す。
番人の案内で、井戸に行った執得、うっかりと瓢を井戸に落とし、手まわしよく、代わりの瓢に、汲んだ水を入れた。
王子に同行し、案内した大海人と中臣鎌足は、王子らが帰った後も、宮にとどまり、斉明帝と密談する。二人とも、手分けして、各地の豪族に、出兵への協力を説得しに行ったが、とほうもない兵員と物資の供給を、みな渋った。
大海人が、斉明帝にいう。
「母上には、もう一度譲位なされて、兄上（中大兄）が大王になれば、兄上の否応なしの勅命で、皆を動かせるのではないかと……」
「ならぬ！ 入鹿を殺し、返り血を浴びた穢れは、二十五年経たねば消えぬ。いま大王になれば、皇統が絶える不運が、必ず起こる」強い口調で言い、しばし考え込み、
「この遠征での褒賞は、百済と新羅の民、土地、財宝をうなるほど手に入れられる、と言うのじゃ。欲で吊れ」
「はあ……」二人とも気のない返事をした。
大海人が小用に出ると、斉明は残った鎌足に、大海人の出生の秘密を打ち明け、
「入鹿の身代わりに、大海人を育てたが、予知どおり大海人は、葛城（中大兄）を帝位に就けるため懸命に働いたが、何故か違和感がつきまとう……。大海人の秘密を世に漏らすと、もっとおかしくなりそうでなあ……。それから、お前に打ち明けたこと、大海人には内緒だぞ。分かると、お前を殺しかねん」
それを聞くや、鎌足は
「では、古市大兄や（蘇我）倉田麻呂の謀反話を、皇太子に焚きつけたのは、ご自分の秘密を知る者を抹殺するためで！」
「おそらく、そうじゃろう、……それに、身近にいたわが弟、軽（孝徳帝）も、そのことを知っていたが」
「やはり、大海人の皇子は、先帝を毒殺し、おそらく秘密を知っている有間の皇子の謀反話も」
「だろう」
翌日、退出のとき、井戸へ水を飲みに行った大海人が、井戸の底をのぞきこむ。
近寄った鎌足、
「どうか、なさいましたか」
「汲み桶が底に落ちた音が、妙な……。何かが、あるのかと……」
「水は？」
「ああ、いま飲む」
桶を掲げ、口に流す。
「冷えて、うまい！ お前もどうだ」
鎌足も飲む。彼もうまさに同感し、二人は帰り支度をする。
瓢の中の猛毒が、水にとけだすのが、ちょうど一月後。女帝の周辺の者たちが倒れだし、やがて女帝も病んだ。
知らせで、あわてて中大兄らが、駆けつけたとき、斉明帝は、か細く
「よいか、宮中の煩わしい儀式一切は間人（はしひと）に任せ、お前は、即位礼を延期し、征戦に専念せよ」
言い終え、息をひきとった。七月二十四日であった。
八月一日、棺（ひつぎ）が、那大津（博多）へ運ばれるとき、斉明帝の霊は、天界を、目指そうと、空へ上がったが、あの世の入り口が現れない。
上から、哀れむような声がした、
「宝とやら、そなたは、歴史の流れに乱れを生じさせた。乱れが治るまで、こちらへは来れぬ。気長に待っておるしかないのう」
この時、人々は空模様の異様さに気づいたという。
【是の夕に、朝倉山の上に、鬼有りて大笠を著て、喪の儀を臨み視る。衆、皆嗟怪ぶ……日本書紀・第二十六巻末部】
浮遊霊となってから、引かれるように行き先を大伴家とし、歌集（万葉集）に取り憑いた。
斉明が霊界から許されたのは、百四十五年後、桓武天皇の死去のときである。 苦笑する桓武に、強引に同行しているとき、歴史の乱れとは、飛鳥から京都への遷都の順を狂わし、遅らせた、と斉明は気づいたのである。
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Novel Editor by BS CGI Rental
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