夢幻

作者：葉月　東

第7回 　 第二関門　青年期

―智樹は、正門で止まっていた。 不意に青年が口を開く。 「今んとこ、３勝２敗で俺が勝ってる。ついて来られるかな？」 からかう様に千影にそう言うと、察したように返した。 「残念ね。後々７勝５敗で私が勝つことになるのよ。」 得意げに未来の戦況を語る。 どうやら事あるごとに足の速さを競っているらしい。 「げ、あと５回も負けるのか俺。」 そう苦笑して、智樹は走り始める姿勢になる。 「道案内なんだから、抜かされないように頑張ってね。」 皮肉っぽく千影が言うと智樹は、オッケー。と軽く返した。 「じゃあ…。よーい、ドン！！」 智樹の合図と共に二人は、全速力で正門を抜け出した。 「えっ、速！待ってくださいよー！」 思わぬ二人の速さに、一足遅れてサウォンがスタートした。 幼い頃、よく遊んだ公園の中を横切っている。 青々と茂った広葉樹が目にやさしい。 夕日がどんどん傾いていくに連れて長く伸びた影は薄れ、それは闇となっていく。 あちらこちらから、ゴボゴボと水っぽい音が聞こえる。 ―　もう出てきたか。 内心チッ、と舌打ちしながらサウォンは前方の二人組を追いかける。 その音は千影にも聞こえていたらしく、走っている少女の顔は強張っていた。 止まる事無く公園を突っ切ると、道路から奥ばった所に建てられたコンビニへ まっすぐ進路を決める。 「ここ抜けたら、雨降ってるから滑らないように気をつけろよー！」 次の時期は梅雨なのだろうか…。智樹の助言にそんなことが思い浮かんだ。 自動ドアが、客来店のブザーと共に開いたところを、すぐに抜ける。 ―　店内に入った瞬間その音すら幻のように消え、繁華街に出た。 先程言われた通り、静かに細い雨が降っている。 別に寒いわけではない。むしろ心地いい程に感じる。 時期にして夏の初めあたりだろう。 そこは、繁華街にも関わらず時間が止まったように静寂が支配していた。 車はおろか、人一人居ない。 「もう、やられた後か。」 智樹はそう言って眉間にしわを寄せた。 その一言で千影も察す。―　奴等だ。 たった、あれだけの時間で地区１つ壊滅に至っていた。 「小ざっぱりさせやがって…。」 皮肉に笑いながら、智樹はまた足を休めることなく全速で進み始める。 そこらかしこから道路が液化したように泡を立て、黒いどろどろしたものが這い出 してきた。 垣間見たそれは、生き物らしく、赤い二つの瞳が獲物をさだめて光っていた。 三人を確認すると物凄い勢いで、這ってもしくは跳びかかるように、その闇は襲 ってくる。 「ちょ…三人対大勢、って反則じゃないの！？一対一でかかってきなさいよ！！」 その数に驚いた千影がそう叫ぶと、 一匹でも無理ですって…。とサウォンが付け加える。 「次、行くぞ！」 そう智樹の声が聞こえると同時、彼は開けた広場の中心に位置する巨大な円形 モニュメントの中に飛び込んだ。 千影も、まるでハードルを飛び越えるようなフォームでその中に飛び込んでゆく。 コンマ数秒遅れでサウォンも後を追った―。 ―　雨は降り続いていた。 パタパタと、辺りを埋め尽くした雑草にあたって落ちる音が騒がしい。 見渡す限りの草原。風がないのが不思議に思える。 そして、３人の目の前には一件の荒廃した日本家屋があった。 崩れかけた家の扉は、捜し求めたそれに変化している。 やはり世界に馴染まないそれは、周りの荒れた雰囲気とは違った。 「結構場所飛んだから、此処までは追ってこないだろ。」 智樹はそう言いながら、既に汗なのか雨粒なのかわからなくなった額のそれを腕で 拭い、息を整える。 黒いスーツの大の大人は、場所を飛び越えた所でへたり込みゲホゲホとむせていた。 ―　空色の扉の前に立つ、まだ少し幼さの抜けない青年に千影は歩み寄った。 「あと、もうちょっとだから。待っててね。」 言って横にとまり、千影はまっすぐに青年の瞳をみつめた。 「あぁ。絶対俺を見つけ出してくれよ。待ってるから…。」 少しはにかんで笑いながら、そう答える。 「したら、俺が絶対お前に勝つからな。一気に逆転してやるよ。」 照れくささを隠すように智樹は付け加えて、ぽたぽたと水が垂れる右の拳を前に 突き出した。 「せいぜい頑張りなさいよね。」 ふっ、とふきだしながら、千影もびしょ濡れの握った右手を差し出してこつんと、 青年の拳に当てた。 いつもやる『了解』の約束。 「ほら、スナちゃん行くわよ！」 智樹の影からひょいと覗くと、サウォンはあまり顔色のよろしくない表情でふらふらと 立ち上がった。 初仕事でこんなに走ると思っていなかったらしく相当ばてている。 「じゃあ…すぐにまた会いに行くから。」 そう残し、口元に微笑を浮かばせた少女は、扉へと走った。 それを追い、おぼつかない足どりでサウォンも続く。と、 「おっさん。……ちゃんと責任…取れよ。」 呼び止められて足を止めていた男は、聞き終わると、振り返らず返事の代わりに右手を ひらひらとして答えた。 誰も見ることの無かったその表情は、雨のせいであろうか、 少し泣いているようにも見えた。 ―本当に、最近の子供は怖い… そう思いながら、情けないなあ、と呟いてサウォンも最後の時間へと続く扉を くぐった―。

Novel Editor by BS CGI Rental
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