和樹は地に根が生えたように呆然と立ち尽くしていた。
早百合は微笑を浮かべたまま凍りついている。
「……なんか、暗くなっちゃったね。帰ろうか？」
早百合は努めて明るく振る舞って和樹に言った。
そうして校門で別れて、足早に歩いて帰っていく早百合を和樹は黙って見送っていた。
和樹には早百合の後姿が、おぼろげな、儚い夢のように思えた。
家に帰った後も、和樹は早百合の口ら出た言葉を反芻していた。
あたし、もうすぐ死んじゃうの。
信じられるか。心の中でそう叫んだ和樹は眠れぬ夜を過ごした。
朝、目が覚める。
いや覚めてはいない。寝ていないのだ。
目の下に大きなクマがある。
「くそっ、寝れねぇよ。」
しばらくベッドの上で何も考えずにいたが、時計を見て、急いで起き上がった。
学校に遅刻してしまう。和樹は学生バックを持って、部屋を飛び出した。
学校への登校中、和樹は何度も早百合の姿を思い返していた。
昨日の夜の早百合の言葉を聞くまで、和樹は早百合と会うことを楽しみにしていた。
だが今では会うことが辛く感じられる。自然と足取りも重くなっていった。
和樹は自分のクラスに入って、椅子に腰掛ける。
そのまま何度かチャイムが鳴って、授業が行われて、昼に弁当を食べて、また授業が行われた。
和樹はそれを聞くでもなく早百合の事を考えるのでもなく、ただ窓の外を眺めていた。
６時間目の授業の終わりを告げるチャイムが鳴り響いた。
教科書を開いている教師が、さっさと教室を出て行った。
そしてガタガタと生徒たちは部活に行ったり、帰ったりするのだった。
「お〜い、飯島。」
呼びかけられ、振り向くと、そこには友達が立っていた。
だらしない笑顔を浮かべている。
「なぁ、水木ちゃんに聞いてくれたかよ？」
「………なにを？」
和樹は心が沈んでいくのを感じた。
早百合の名前は出さないで欲しかった。
聞くと、心が苦しくなるから。
「とぼけんなって。彼氏がいるかどうかだよ。」
「………わりぃ、まだ聞いてない。」
「そうか〜。じゃ、今日聞いといてくれよ。」
その友達は、残念がりながら教室を出て行った。
おそらく部活だろう。先輩が恐いので、遅れないよう急いでいた。
こっちはそれどころじゃないんだ！
和樹は友達に向けて、心の中で叫んだ。
早百合には彼氏を作る時間すらない。お前みたいに、呑気に女探しなんて出来ないんだ。
そう思うと、和樹は目頭が熱くなるのを感じた。
「……………」
和樹は写真部部室の前で佇んでいた。
中に早百合はいるだろうか。いたら、なんて声を掛ければいいだろうか。
そんな事を頭の中に巡らせながら、和樹は部室のドアを開けた。
「おっ、和樹君。お疲れ〜。」
部屋の中でカメラの手入れをしていた早百合がそう言った。
彼女の笑顔。いつもと変わらない魅力的な笑顔。しかし和樹には、それが色褪せて見えた。
カメラを机の上に置き、早百合は立ち上がった。
「ねぇねぇ、昨日さ、良いトコ見つけたんだ。学校の裏の空き地にね…」
和樹が惹かれた、この笑顔、この声。
昨日までなら違和感なく話せただろう。
だが、それはもう叶わない事だった。
「綺麗な花を見つけたの。小さくて紅い花。それがね…」
「やめてくれッ！！」
和樹が叫んだ。
そうせずにはいられなかった。
彼にはその彼女の笑顔が魅力的で、儚すぎたから。
「なんで笑ってるんだよ！？なんで笑ってられるんだよ！？」
あまりに大声で言ったので、廊下に声が漏れたかもしれない。
それでも構わない、と和樹は思った。
「水木、死んじゃうんだろ！？」
早百合の瞳が和樹を捕らえていた。
しかし和樹は、その早百合の視線を逸らせずにはいられなかった。
彼女の瞳を見つめるのは、和樹には辛すぎた。
和樹はうつむいてから再び叫んだ。
「なんで……なんで笑ってるんだよ！？悲しくないのかよ、水木！？」
それだけ言ったあと、しばらくの間、沈黙が流れた。
和樹は恐る恐る早百合を見た。早百合はうつむいて、唇を固く結んでいた。
そうしてか弱い声で、早百合が囁いた。
「……どうして、そんな事、言うの？」
微かにしか聞き取れない声。
しかし放課後の学校とは静かなもので、外からの雑音はほとんどなかった。
和樹は確かに早百合の声を聞いた。
早百合は続ける。
「死んじゃう人は、笑っちゃいけないの？死んじゃう人は、悲しい顔しかしちゃいけないの？」
涙を含んだような声だった。
鼻をすすってから、早百合は顔を上げて、和樹を見つめた。
瞳は赤く染まっていた。
「死んじゃうから、残された時間が僅かだから、笑っていたい。そう思っちゃ、いけないの？」
「そ、そんなこと言って――」
「言ってるわよ！！」
早百合は叫んだ。
涙が溢れて止まらなかった。
次から次へと流れる涙が、早百合の頬を伝っていく。
早百合は制服の袖で目をこすりながら言った。
「君は気づいてないかもしれないけど……」
早百合は息を切らしながらにも、続けた。
「君の、あたしを見る目つきは変わってる。壊れやすいものを、大事に大事に扱う人みたいに。あたしを可哀想だとか哀れだとか、そう思ってる目つきで見てる！」
和樹は心の底を覗かれたような気がした。
早百合が死ぬ、と聞いてから、和樹は確かに早百合を傷付けないように接しようと思っていた。
「あたしを、死んでる人を見るような目つきで見ないで……！」
さっき拭った目から、再び涙がこぼれてくる。
しかし、今度は早百合は拭わずに涙を無視した。
「あたしは、まだ死んでない。まだ、生きてるんだ。君と同じように、心臓が動いてて、血が巡ってて、手も足も、動くんだ。……涙だって、流れるんだ。」
涙でくしゃくしゃになった顔を両手で覆って、早百合は言った。
「あたしも、君と同じように、生きてるんだ…。もうすぐ死んじゃうけど、まだ、死んでないんだ。まだ、普通の人間として、笑っていたいんだ……！」
ハァハァと息を切らして早百合は流れる涙をふいた。
目まいがする。頭がゆらゆらして体が言うことを聞かない。早百合は足元がおぼつかないのを感じた。
すると、心臓に強い痛みが走った。激痛が心臓を突き抜ける。
たまらずに早百合は膝が折れて、倒れた。部屋の床にうつ伏せた。
「……水木…………水木！！？」
和樹が倒れた早百合に駆け寄った。
早百合は苦しそうに左胸を抑えて、喘いでいた。
和樹はポケットから急いで携帯を取り出す。震える手で番号を押した。
１１９、と――。
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