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第10回
ミューズのプログラム
本来、操縦席に座っている筈のパイロットと副パイロットは、既に息絶えて床に転がっていた。
かわりにそこに座っているのは、清々しいほどの笑顔の、パルサー。後ろに寄り添うようにミューズが立っているが、その顔に表情は無かった。
「さあ、どの惑星から行こうか。一番近いところから手当たり次第でもいいよね。どうせ僕たちは死なないんだから、全部の惑星に行くことだってできるんだものね」
パルサーが、光で浮かび上がった航路図を眺めて言う。
「あら、それじゃすぐに燃料切れよ。どうするつもりかしらね」
そこに水を差す台詞。
パルサーがゆっくりと、声のした方を振り返る。彼には、そこに立つ人物が予測できていたようだ。
「やあ、一緒に行くかい？リオン・アイバニー。もっとも、君は、僕たちと違って、すぐに年老いて死んでしまうけれど」
と言いつつ、パルサーはミューズの手をとった。
「ミューズ、あんた……」
リオンはミューズを見つめ、それから、頭を重たげに振る。ミューズは全くの無反応であった。
「パルサー、あなた、何をしたの？……大体は見当がつくけれどね」
「君たちの使いそうな言葉で言うと、『人生』を他人に決められるのはもう嫌だ、ってトコロかな」
「随分格好つけた事言うのね」
リオンは、パルサーの台詞を軽く笑い飛ばす。
リオンが見てきた中で、彼らにあったのは、「自由」じゃなく、「無秩序」だった。思いついたままの行動、それは殺戮であったり破壊であったり……。
「この状況を、見逃す訳にはいかないわ」
「そう？でも君に何ができるのさ」
パルサーは立ち上がり、ミューズの肩を抱き寄せる。
「君は今、たった１人なんだよ」
そして、パルサーが、ついと片腕をあげると、リオンの後方壁面の左右にある、２つの操縦室の扉がしゅん、と空気圧の変化する音とともに開く。
リオンは、はっとしてそちらを振り返る。
「たった１人で、僕たちをどうにかできるとでも思っているの」
扉の向こうから、ぞろぞろと現れたのは、体の１部のみのヒューマノイド。
手が指を使って移動し、脚だけが膝を伸縮して尺取り虫の様に這う。
「昔、こんなホラー映画があったわね」
その光景を見て、リオンは呟いた。
「これから、彼らの体も見つけてあげなきゃいけない。僕はまだ、君なんかに止められる訳にはいかないんだよ」
じわじわと、体の１部のみのヒューマノイドたちが、リオンに迫る。
「彼らもわかってるみたいだね。君が邪魔者だってコト」
「それで？あなた達は、体を手に入れた後、どうするつもりなの」
リオンは武器を構える。
「『自由』とか言って好き勝手しちゃうのかしら。世の中はね、ルールを守らない者を野放しにするほど甘くないのよ」
その形態でどうやって、と思うほど高く跳躍して襲いかかってきた「手」を砲身で払い、リオンは言い放つ。
その「手」の攻撃を皮切りに、次々と、「脚」やら「足」やら「腕」やらが襲いかかる。
リオンはそれらを砲身で払いのけ、レーザーで撃ち抜いて防ぐ。もともと遠距離の攻撃を得意とするリオンだって、それなりに接近戦の訓練もしているが、数が数だ。周囲に気を配る余裕が無くなっていたのは、仕方がないだろう。
ふいに、後方からひんやりとした両手が、リオンの首に絡みつき、ぐいぐいと締め上げる。
「ぐぅ……っ」
リオンはハンドレーザー砲を取り落とし、首を絞めるその手を剥がそうと掴んだ。
「パ…ルサー……」
苦しいながらも、自分の首を絞める相手の名を呼ぶ。この力に屈するつもりはないという宣言の代わりに。
それまでリオンに襲いかかってきていた手足達は、パルサーがリオンに手を下すのを邪魔しないようにでもしているつもりか、攻撃を止める。
リオンはパルサーに肘を当てたり、蹴りつけたりを繰り返し、やっと、パルサーの片手がリオンから離れた。
ぐるん、と体を回転させつつ、パルサーの手から逃れるが、その瞬間、パルサーはリオンが装着していたホルスターを千切り取り、中の拳銃を抜く。そしてリオンの手首を掴んで引き寄せる。
リオンはよろめき、パルサーの胸に倒れ込む。慌てて身を離そうとするが、既にパルサーの腕が背中にまわっていた。
そしてパルサーは、リオンの額に銃口を向ける。リオンは必死の抵抗で、銃を持つパルサーの手首を両手で掴んだ。
パルサーの指が、ゆっくりとトリガーを引く。
流石に、もう駄目かとリオンは思ったが、それでも、目を閉じる事はしまいと、パルサーを睨む。
パルサーがトリガーを引ききると同時に、彼の手から力が抜けた。リオンに阻まれるがままに、銃口はリオンから外れ、弾丸は後ろの壁を破壊する。
リオンは目を見開いたが、驚いているのは、パルサーも同様らしい。破壊された壁を見つめて表情を無くし、「そんな筈は……」と呟く。
それからリオンに視線を戻し、再び銃を構えようとするが、彼が次にとった行動は、リオンへの接吻であった。
あまりにも予想しなかった事態に、リオンはそれに抵抗する事も忘れた。
後の事はパルサーに任せたとばかりに、その辺で蠢いていただけの手足たちの幾つかがその異変に気づき、再びリオンに襲いかかる。
が、パルサーの手にした銃が発砲し、それらを撃ち落とす。
「なぜ、僕は……？」
パルサーはリオンから離れ、自分の行動を信じられないという様子で、自らの両手を眺める。
「リオンを守るのは、あたしのプログラムよ」
そこに、今まで傍観していただけのミューズの声がした。リオンとパルサーは、弾かれたように顔を上げ、ミューズに視線を向ける。
「コピーをあなたに送ったんだけど、気づかなかった？」
ミューズは肩をすくめて笑う。
「ごめんね、パルサー。あなたの言うこと、理解できない訳じゃなかった。でもあたしは、やっぱり、今のあたしがいいの」
ゆっくりと、２人の方へ歩み寄り、ミューズは言う。
「リオンを守る、リオンと一緒にいる、っていうのは、誰かにプログラムされたものじゃなくて、あたしが自分で生成したみたい」
ミューズはにっこり笑ってリオンの手を取る。
「だから、何度あたしのプログラムが消えようと、変わらないのよ」
そして今度はパルサーに向き直る。
「あなたの身柄は、Ｇ．Ｏ．Ｄで保護する事になるわ。お願い、抵抗はしないで」
「抵抗？できるわけないじゃないか。こんなプログラムで」
パルサーは、拳銃を床に放った。
ミューズは再びリオンに向かい、
「リオン、この宇宙艇の操縦はできるわよね？１番近い惑星に入港して」
と言ったが、その時、艇全体が、大きく揺れた。
「困ったことに、ちょっと遅かったみたいよ」
リオンが肩をすくめる。リオンが懸念していた通り、とうとう、艇の外壁にまで穴をあけたヒューマノイドがいるらしい。
再び、轟音と共に艇が揺れる。ミューズが悲鳴を上げて、リオンにしがみつく。
操縦室の床が半分落ちて傾いた。リオン達はバランスを崩し、そのまま傾斜を滑って階下へ落ちる。
そこにはまだ、自分のすべき行動を見つけられずにいるヒューマノイド達がいた。
「何？今の、どうしたの？あなた達、大丈夫？」
ミューズの作業服を着たヒューマノイドがまくし立てる。
「私達は大丈夫だけれど、この艇はもうもたないわ」
リオンは立ち上がり、言った。
「救命用ポッドまで、急ぐわよ。一緒に来るのも来ないのも、あなた達の自由だけれど」
それから、パルサーの腕をぐい、と引っ張る。
「あんたは絶対一緒に来るのよ」
貨物室から出ると、廊下には、救命用ポッドまでの道のりが非常灯で示されていた。ポッドはあちこちにあるため、辿り着くまで時間はかからなかった。
壁面にずらりと並ぶ救命用ポッド。各ポッドの隣には操作盤が設置してある。しかし。
「どうしちゃったのよ、これぇ！」
ミューズが、ポッドの１つ１つをばんばん叩く。その全てに、「ＬＯＣＫ（施錠中）」との電光表記がある。リオンは、操作盤の１つを確認する。
「集中ロックがかかっているんだわ。監視室に行かないと」
「そんな時間あるの？」
「……わからない」
リオンは額を押さえた。非常時に使えないなんて、意味がないじゃない！
おそらく、暴徒のようなヒューマノイドの仕業なのだろう。
リオンが、どうすべきか思案していると、パルサーがつかつかと操作盤に歩み寄り、その蓋をこじあけた。
「何を……？」
リオンが問う間もなく、パルサーは配線のむき出しになった操作盤に腕を突っ込み、指をもぞもぞと動かす。
「あった。コネクト」
すると、その操作盤に連動している救命用ポッドの電光表記が、「ＵＮＬＯＣＫ（施錠解除）」に変わる。
パルサーが、ミューズに向かって頷く。ミューズもそれに応え、リオンの腕を引き、ポッド内に入る。
「だけど……！」
リオンは軽く抵抗するが、ミューズは力を緩めない。
「パルサー、あんたも、早く」
ミューズに引っ張られながらも、もう片方の手を、パルサーに向かって伸ばす。しかし、パルサーはその手には触れず、代わりにポッドの扉を閉めた。
「このポッドは今、僕が直結して操作しているんだよ。離れたら、動かなくなっちゃうだろ」
「パルサー！」
リオンは、扉を拳で叩いた。
「僕はまだ、君に捕まりたくはないからね。安心して。僕らは、君と違って、宇宙空間に放り出されただけじゃ、死なないからさ」
その声を聞き遂げた後、リオンとミューズを乗せた救命用ポッドは、宇宙艇の外に排出された。
「ミューズ。あんたはこれで、良かったの？」
どんどん遠くなる宇宙艇を眺め、リオンは問いかける。
「あたしの最優先任務は、リオンの帰還よ」
とだけ、ミューズは答えた。
既に、遠くに瞬く星ほどの大きさにしか見えなくなった宇宙艇が、赤く燃え上がった。
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Novel Editor by BS CGI Rental
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