５
「こいつはまたひどいな……」
恥ずかしい話だが告白しよう。胃の中身を逆流させそうになった。
ミレアもよく堪えてるよ。全く、感心しちまうな。
「んー、だってさ。
私こういうの馴れてるし」
「俺だって、ある程度なら馴れてるさ」
「応用生物学を専攻してたからね。グロテスクとも縁があるのよ」
……脱帽します。俺はそんな分野取ってなかったもんな。
だが実際、ここに来たのは正解だった。
ターミアル城。この地域を治める国王が暮らしていた場所だ。
昨日も一度、俺達二人はこの城を訪れている。つまりは火災の調査のためだ。その時に見て回ったのは一階のみ。即ち、二階以降にはまだ手をつけてなかったんだよ。
そこで今日、ゆっくりと朝を満喫した後でこうして足を運んだんだけど……
「………………」
「ちょっと、フィズ？平気？」
「平気じゃない……かもな」
口の中に酸っぱい物がこみ上げてくるのが分かる。
「無理しないでいいよ。こんなの普通に見てたら、気分悪くなって当たり前だもん」
「俺も……生物にしとくんだったな」
真面目に情けねえ。プロが聞いて呆れるぜ。
でも、こればっかりは駄目だ……畜生！
唯一の階段を上がってすぐの扉を開けた瞬間、俺達を待ちかまえていたのは、腐敗臭と虫の群れに覆われた正視に耐えない屍の山だった。死体に寄生した幼虫野郎が増殖して、まさにここは虫の根城と化してたんだ。
ともあれ最初の重労働は、窓を全開にして臭いと虫を追い出す事だった。結果、虫は何とかなったんだが……臭いの方は今一つ効果がない。
致命的だったのは、昨日の時点でこれだけの臭いに気付かなかった事。ここら一帯に渡って、鼻の曲がるようなのが充満してやがるから……嗅覚がイカれてたのかも知れない。
「参ったな。これじゃ、ろくに調べる事も出来ないぜ。
今の状態の俺じゃ、現場を荒らすのが関の山だ……」
「任せてよ」
ミレアは、ふがいない俺を責めようとはしなかった。
「私が遺体を調べてみるから。
フィズは……」
「床や壁の損傷具合から、何か手がかりを探ってみる」
「よろしい」
満足そうに頷くミレア。
悪い……ありがとな、相棒。
こうなったら、俺も四の五の言ってられない。回れ右してとんずらしたいのは山々だけど。ここで歯を食いしばらないと、俺はもう二度とプロの探偵を名乗れない。
なるべく死体を避けるようにして、俺は近くの壁に歩み寄った。
城建築の典型と言える石造りの壁と床。そのあちこちにひびが入っている。所々に飛び散ってるどす黒いのは、血の痕みたいだな。
小突いてみても砕ける事はなかった。抵抗はまだ残ってる。一般家屋ほどには脆くなっていない。尤も、威力は小さいにしろ、どうやらここでも風が荒んでいた事に変わりはないらしい。
それから火災の跡もしっかりと残されてる。外に比べてここの方が、火の勢いが強かったみたいだが……
「………………？」
……背筋に冷たい物が走った。
まさか、と笑い出したくなる。何かの間違いと考えたい。しかし……現実と照らし合わせてみれば、真実はもはや明らかだ。
思い出してみろ。この仕事で見てきた、あるいは聞いてきた全てを。
答えは……自ずと見つけられる！
「ミレア！」
俺は叫んでいた。
「ちょっと変じゃないか？」
「あなたもそう思うんだ」
さすがは相棒。すでに察してくれてるらしい。
「なあ、ミレア。確かあそこの扉って、閉まってたんだよな」
俺は入ってきた扉の方を指さした。
「一階に通じる階段は……あの扉の向こうにしかなかった。そいつも間違いない。
つまり、ここで燃えていた炎は、一階から飛び火したんじゃないって事になる」
「逆もまた然りだよ。それに風についても同じ事が言える」
付け加えるミレア。
「どの遺体でも、烈風による切り傷が著しく目立ってるの。中にはバラバラに四散してるのも混じってるわ」
「その上から放火か。いい趣味してやがる」
酷すぎる光景が視界に入ったせいか、一層気分が悪くなってきた。
「ねえ、本当に大丈夫？」
「あ……ああ」
……脂汗が額ににじむのが分かった。
俺には仕事があるんだ。こんな所でへたれこんでる時じゃない。
「問題は……どこから魔法を放ったのか、だ」
頭を振って俺は続けた。
「窓口の状態から判断すると、外から放ったという可能性は低い」
「もう一回言うよ。どの遺体においても、著しい切り傷と火傷の痕が見られたわ。最もひどいのなんかだったら……」
「いや……もういい」
今でさえ卒倒しそうなんだ。これ以上、その話を進めると非常にまずい。
知らなかったよ。俺ってこんなにデリケートだったんだ。
「とにもかくにも、はっきりしてきたみたいだな」
なるべく死体を意識しないようにして、俺は部屋の奥に目を向けた。
そこにあったのは壁にぽっかりと空いた穴。向こうには廊下が見られる。そして、その廊下の上に放置されている、焼けただれた板きれ。
近づいて確認する。……どうやら、かつては扉としての役割を果たしていた物らしい。
「廊下側に向かって倒れた扉か。裏付けの証拠がもう一つ出てきたぜ。
現場が物語ってる。ターミアル城、第二の出火元はこの部屋だったんだ」
そうだ。誰かがこの部屋の中で、風と火の魔法を使ったんだ。
とすると、逃走経路があるはず。一階を通らずに燃え盛る城から脱出するための道が。
よし。そいつを探すとしよう。
「俺は廊下の向こう側を調べてくる。ミレアは、ここをもう少し調べといてほしい」
「私が先を調べてくるから、フィズがここに残るってのはどう？」
「……勘弁してくれ」
「冗談よ」
ウーム……どういうわけか、時々ミレアの方が年上と錯覚する事がある。精神的な年齢は、案外逆だったりして。
何か……複雑な気分だな。
「フィズ？」
……と、いけないいけない。
「とにかく、行ってくる」
「うん。気を付けてね」
気を付けて、か。
「そっちもな」
「了解」
異臭の漂う部屋から一刻も早く去るべく、俺は早足で廊下へと進んだ。
ミレアの言う通りだ。一旦のほとぼりが冷めた事を理由に気を許すのは愚の骨頂。この城の中に危険が潜んでいないという保証はどこにもないんだ。
いつでも剣が抜けるように構えつつ、俺は廊下に一歩踏み出した。
実際……注意を怠らなかったのは正解だった。
何かが飛んでくる？
……俺は咄嗟に反応して、横薙ぎを繰り出した。
刀身にまとわりつくそれは……燃え盛る炎！
しまった！魔法だったのか！
この剣には、魔法に対する耐性が備わっていない。燃えて使い物にならなくなるまで、さして時間もかからないだろう。
「……包め！」
素早く構成を編んで、魔法を展開する。
炎の下から刀身を守るがごとく発生した障壁、《具を包む真空の矛》。主として、物体のコーティングに用いる魔法だ。こいつをかけておけば、少なくとも刃そのものには被害が及ばない。
「なかなかいい反射神経をしてるんでしゅねえ。相手に不足はない、でしゅか」
「……誰だ？」
俺は周囲を見回した。……気配はない。
調査を進めていくうちに、俺は玉座らしき場所にたどり着いていた。ターミアル城の最上階。ここから先に部屋はない。
二階の一番最初にあったあの部屋以外には、屍は見当たらなかった。この場にも死体はなく、本来国王が座るべき椅子の上にも、誰もいなかった。ただし、火事の跡はしっかりと残されている。
で、ここを調べてみようとした矢先にこの騒ぎだ。
火の粉を振り払い、俺はもう一度訊いた。
「誰だ？出て来やがれ！」
「おいらはここにいるでしゅよ〜。ほらほら、ここでしゅってばあ〜」
……あからさまに人をくったような態度。不意打ちの事と言い、気に入らないな。
どこだ？
俺は目を閉じ、意識を第六感に傾けた。
確かに大きな魔力を感じる。
出所は……上？
「天井か？」
俺は頭上を見上げた。同時に剣を振るう。
「飛べ！」
剣に込められていた風の魔力が、一筋の矢となって標的を急襲する。《具を包む真空の矛》からの派生魔法の一つだ。
しかし……
「楽しいでしゅ！」
相手の声と共に、あっさりとかき消されてしまう。
……何だ、今のは？
魔法……なのか？でも、あんな魔法は聞いた事がないぞ。第一、あのタイミングで詠唱が間に合うわけがない。
何よりも俺を驚かせたのは、ヤツの風貌だった。
丸くてデカい鼻。真っ白に塗りたくった顔。そして、紫一色の衣装。
「道化野郎……！」
ここで対面出来るとはな。この瞬間を待ち焦がれたぜ。
そうだよな……青紫のピエロ！
「降りてこい」
抗うなら、容赦はしない。剣の錆にしてやる。
「まあ、いいでしゅよ」
さして抵抗もせず、道化は静かに地に降り立った。
浮遊魔法だと？こんな魔法も見た事がないぞ。
この野郎は一体……？
「用がある。俺と一緒に来い」
「それは嫌でしゅ」
頭を振る道化。
「拒否は許さない。従わないのなら……手段は選ばない」
左手をかざす。いつでも魔法が撃てるよう、準備を整えた。
「嫌でしゅよ」
「こっちは別に、頭と胴体が離れてても構わないんだぜ。殺っちまったって、何の問題もないさ。
加減してやるつもりなんざ毛頭ない。下手な期待は今すぐ捨てな」
「それでも嫌でしゅ。おいらにはやる事があるんでしゅ」
どうせ、ろくでもない事だろ。腐れ外道が。
「やれやれ、仕方ないな」
「どうするんでしゅか？」
「俺から退く気はないね。
そういうわけで……戦うしか道はなさそうだな」
時間は充分に稼げだ。構成もまとまったし、あとは発動させるだけだ。
「仕方ないでしゅね……」
いかにも面倒臭いといった風に、道化は背中に背負った杖を取った。魔力増幅を目的として作られた、どこにでも市販されてるような木の杖だ。
体術より魔法を重視するタイプか。剣と魔法を使える俺が、やや有利だな。
互いの得物を手に、睨み合う俺達。独特の緊張感が、その場に満ちていた。
……そうだ。
「おい、道化」
「それは、おいらの事でしゅか？」
「ああ。
あんたの名前を聞かせてくれないか」
少し興味があった。通り名でない、ヤツの本名について。
「名前でしゅか？おいらの？
……シギでしゅよ」
「シギ……！」
変わった名だな。本名である可能性も決して高くないし。
それでも、手がかりに違いなかった。青紫のピエロに一歩近づくための。
「覚えといてやるぜ、シギ！」
張りつめていた空気の流れが変わった。
『吹き荒べ！』と俺は吼える。呼応して、振り下ろした腕から竜巻が発せられた。
間髪入れずに走る。両手で剣を支え直しながら。
これこそまさしく、剣と魔法の二段構えなり！
「効かないでしゅよ！」
先ほどと同じく、竜巻はかき消されてしまった。原理も不明のままだ。
けれど……まだ、こっちがある！
「喰らいな！」
猛然と距離を縮めて、俺は突きを狙った。数ある剣技の中でも、殺傷力の高い代物だ。
「………………」
悪党には似合わない、つぶらな瞳をわずかにひそめ、道化野郎ことシギは、これを紙一重でかわした。
このスピードの攻撃を避けるとは……ただ者じゃないな。身のこなしにも自信ありってか。
だが……勝負はここからだぜ。
すかさず、俺は剣を翻した。攻撃が横薙ぎに変換される。場に応じて臨機応変に対応出来る事もまた、突きの強みなんだ。
鋭い刃は相手の腕を浅く裂いた。
「逃がすかあっ！」
続けて、肩口からタックルをかます。
完全にバランスを見失ったところで、最後の仕上げに下から大きく斬り上げてやった。
飛び散る鮮血。
「よし」
勝利を確信し、俺は剣を鞘に納めた。それから改めて、地に伏したピエロに目をやる。
「立てる……はずもないか」
俺の剣をまともに受けたんだ。手も足も出ないうちに殺られちまったってわけだ。
「大人しくしてれば、もう少しは長生き出来たんだろうがな。
ともあれ、こいつもこれで……」
「勘違いしないでほしいでしゅ」
なっ……！
俺は数歩後ろに跳んだ。
「ここにいた人達よりは強いみたいでしゅね。でも、おいらからしてみればまだまだでしゅよ」
「嘘だろ……」
背筋に冷たい物を覚えながら、俺はただ呆然と見ているしかなかった。ヤツがゆっくりと身を起こすのを。
馬鹿な……あれを喰らって、何故立てるんだ？最後の一撃は、遅かれ早かれ死に至らしめるほどの痛手だったのに。
立ち上がったシギには、傷口はおろか服の破れすら残されていなかった。
治癒したのか？それも一瞬にして、痕跡も残さぬまでに？
「反則だっつーの！」
「そう言われても困るんでしゅがねえ」
本当に困ったように、シギは帽子を掻いた。
一体、どうなってやがるんだ？あの女剣士と言い、こいつと言い……常識の域を軽く越えてるぞ。
悪い夢でも見てるのか、俺は？
「今度はこっちの番でしゅ。たっぷりお返ししてやるでしゅよ。
ちょっとは痛かったでしゅからね。おいらも怒り心頭でしゅ」
杖を構えるシギ。
「クソ野郎が！」
我に返って、俺は再び剣を抜いた。
「心配しなくていいでしゅよ。おいらは剣とかよりも、魔法の方が得意なんでしゅ。だったら、そっちの方が断然有利でしゅよね」
そいつは常識内での話だろうが！
むしろ、この場合は……
「行くでしゅよ！」
シギは叫んだ。
「チッ！」
杖から幾つもの暗黒弾が放たれる。それらは一斉に、俺めがけて飛来してきた。
こっちも魔法……は駄目だ。構成を編むのが間に合わない！
仕方ない。右に跳んで時間を稼ぐ！
しかし、シギはそうさせてくれなかった。
「じっとしてるでしゅ！」
「……ッ！」
不意に何かに足を取られる。俺は足下に視線を移した。
そこにあったのは。床から隆起した巨大な二つの手だった。そいつが、がっしりと俺の両足首を掴んでる。
「《怒れる大地の束縛》？」
この魔法は知っていた。属性は地。素早い相手の動きを封ずるための物だ。本来はその名の通り、大地上で使うのが好ましいが、屋内でもやれない事はない。
「放せ！放しやがれ！」
必死に俺はもがいた。けれど、それも徒労に終わる。
弾は全て、違える事なく俺の右腕を直撃した。
「グ……アウッ！」
闇がもたらす激痛に、剣を取り落としてしまう。
あ、熱い……腕が灼ける！
こいつは大マジにヤバいぞ……
「次は足を潰してやるでしゅ」
続いて、掴まれた足首に凄まじいまでの圧力が加えられた。
骨の折れる嫌な音が響く。
「……！」
何とか一矢報いようと、俺は魔法を繰り出そうとした。
でも……無理な話だった。こんな緊迫した状況じゃ、絶対に間に合わない。それ以前に、痛みに意識を奪われすぎて、詠唱そのものが成り立たない。
「痛いんでしゅかぁ？所詮は口だけだったって事でしゅかねえ」
へらへらと笑うピエロ野郎。
魔法は継続され続けていて、石造りの手はなおも俺の足を放そうとしない。
「は……放せ」
「何でしゅか？」
「放し……やがれってんだ……」
意識が朦朧とし始めた。
腕の方にも痛手を負ってるんだ。このままだと、長くはもたない。だが、魔法は使えないも同然で、剣すらも手元にない。攻め手も守り手も、もう俺には残されていなかった。
……青紫のピエロは俺の手でどうこう出来る相手じゃなかったか。なぶり殺しの運命はさけられないのか……
杖を背に戻し、いかにもつまらなそうにシギは溜め息を漏らした。
「随分と元気がなくなったんでしゅねえ。おいらが強すぎるんでしゅかあ？」
全くその通り……反則だぜ。
「しょうがないでしゅね。次で決めてあげるでしゅよ」
その両の手に炎が灯される。
こいつ……一体、いくつの属性を操れるんだ？まるで、きりがないぞ。
「おいらを斬った人間は数少ないんでしゅ。だから誉めてあげるでしゅ。でも、それが限界みたいでしゅね。
覚悟はいいでしゅか？おいらの《業火灼熱無限大》で、灰にしてくれるでしゅ」
「クソ野郎が……」
俺は最後の抵抗を試みようとした。しかし、すでに身体が言う事を聞いてくれない。
駄目だ……
諦めを悟ったのか……シギは魔法を発動させた。
「業火！」
まずは左の掌から怒濤のごとく、火炎が押し寄せてくる。
何て魔法だ……こんなの受けたら、ひとたまりもないぞ！
愚かな事とは知っていた。でも、そうするしかなかった。俺は……目を閉じた。戦いを放棄したんだ。
……その時だった。
「させん！」
突如、正面に人影が躍り出る。俺と魔法に挟まれる形で。
俺は驚愕に目を見開いた。
「……あんたは！」
「話は後だ」
肌を灼く熱風にも臆する事なく、彼女は得物に手を伸ばした。
「………………」
目にも止まらぬスピードで、抜く。
それを納めた時には……炎は真っ二つに割れていた。
よし、これで……
「気を抜くな」
「何……？」
「次がある」
彼女のセリフが終わるか否かの内に、それは来た。
「灼熱！」
シギが吼え、右の掌から同じように炎を撃ち出すのを、俺はぼんやりと眺めていた。
ここまで人間離れしてるとはね。驚きを通り越して、呆れちまうぜ……
二度目の炎も全く同じ要領で、彼女は一刀のもとに斬り捨てた。
ほぼ同時に、俺は地面に投げ出される。鬱陶しい足枷が、ようやく解除されたためだった。
「治癒魔法に専念しろ。尤も、その痛手では困難だろうがな」
「……あんたが助けてくれるとは思わなかったよ」
よく、ここまで無事だったもんだ。と、俺は素直に感心してしまった。あまりにナンセンスな現実が多すぎて、頭も少々馬鹿になってたみたいだ。
危機一髪で、俺を助けたのは、昨日一戦を交えたばかりの女剣士だった。火だるまにしてやったとばかり思ってたんだが……
「貴公らがこの地に足を踏み入れた以上、命を奪う理由はなくなった。冥府への旅人をむやみに増やす必要もあるまい」
「またあんたでしゅか〜？おいらの邪魔をするなでしゅよ」
横槍が気に入らなかったらしく、どことなく怒気をはらんだ口調でシギは言った。
「何なら、二人まとめて殺してやってもいいんでしゅよ」
「貴様風情が、よく吠える」
対して、女剣士の声は、相も変わらず抑揚がない。
「私を討つだと？
……討てるものなら討つがいい。可能性は皆無に等しいが」
「どうでしゅかねえ？おいらをあまり甘く見ない方がいいでしゅよ」
改めて、シギは杖を手にした。剣士もまた、いつでも刀を抜けるように構えを取る。
俺は……悔しいが、寝ているしかなかった。満足に立てないし、加勢したところで足手まといになる。心を鎮めて構成を編み、腕と足の治癒を完了させるしかない。
微動だにせず、視線をぶつけ合う二人。
俺に言わせれば、どちらも常識外れの化け物だ。魔法の定理そのものを根本から覆しかねないほどの使い手、シギ。東国の剣と目にも止まらぬ技を操り出す居合いの達人、名も知らない女剣士。
……今さらながらに震えが来た。別世界に迷い込んぢまったみたいな気がする。
でも、何故だ？そこまでの強者がこんな所に何の用がある？
「……行くでしゅ」
ぴんと張りつめた静寂を破ったのは、シギだった。
杖から発せられる数個の暗黒弾。俺がまともに受けちまった技だ。
「遅い！」
剣士が一閃を繰り出した。
抜刀と同時に斬る。さらに休む間もなく、残りの相手をするために刀を振るった。
納刀をし終える頃には、弾は全て見事なまでに捌かれていた。
次の魔法を撃たれる前に、彼女は一気に距離を詰めた。
「………………」
神速の攻撃は、しかしながら難なく避けられてしまう。
続けざまに仕掛けようとした彼女だったが、さすがにそうはさせてもらえなかった。
「冷たいでしゅよ！」
シギは床に手をついた。
力を送り込んで、魔法を展開。
あたかも荒れ狂う大海がごとく、氷の波が床づたいに押し寄せてきた。
刀を鞘に納めようとしている最中の反撃だ。こいつを斬るには間に合わない。
剣士にもそれは承知の上だったのか。焦りも見せずに、あっさりと柄から手を離した。迫る氷に掌をかざす。
「迫れ」
そこから発せられたのは《迫り来る烈風の波動》。昨日の戦いで、俺が使ったやつだった。
衝撃波と氷波の正面激突。
結果は……相殺。
本来の風ってのは、氷を含め水に強くて地に弱い属性なんだがな。やはり魔法に関しては、シギが一枚上手なのか。
「いいでしゅねえ。やっぱりあんたは、おいらにとって好敵手でしゅよ」
「戯れ事をぬけぬけと……虫酸が走るわ」
唾を吐いて、剣士は再び柄を握った。
「そうこなくっちゃ、でしゅよ」
「無に帰すのは貴様一人のみ。
許されがたき己が罪、死の苦痛を伴ってこそ知るがいい」
「遊ぶのはここまででしゅ。本気で殺してやるでしゅ」
……今までの分でも、まだまだ本気じゃなかったのかよ。ふざけるのもいい加減にしろってんだ。
俺の思いなど、どこ吹く風。こちらに振り向こうともせず……剣士は天井を見上げた。
「……邪魔だ」
邪魔？一体、何を……
と、疑問に感じたのも一瞬の話だった。
彼女は真上に刀を振り上げた。
……速い！これまでのスピードなんざ、てんで参考にならないほどだ。
しかし、驚くにはまだ早すぎた。
刃を納めると同時に、天井に大きな亀裂が入ったんだ。
まさか……剣圧で天井を斬ったってのかよ。
無数の石塊が落下してくる。当然ながら避けられるわけもなく、俺は直撃を受けた。
「グッ……！」
「耐えろ」
耳に響く剣士の声。石塊を刀で弾きつつ、彼女は冷たいながらもよく通る声でこう告げた。
「ここより先こそが真の修羅。十二分に心するがいい」
「簡単に言いやがって……」
「貴公の選んだ道だ」
そういや、そうだったか。これからは、人の忠告をもう少し聞いてみようかな。
……石の雨が止んだ。天井が見事になくなって、無限に広がる大空と、眩しく輝く太陽が露わになった。
「派手でしゅねえ。まあこういうのも、気持ちよくていいでしゅよ」
さしてダメージを受けたようでもなく、シギの野郎もケロッとしてやがる。ちょっとは期待してたんだけどな。
「で、次はどうするんでしゅか？」
「こうだ……」
剣士は叫んだ。
「降雷！」
刹那。俺は間違いなく目に捉えていた。雲一つない青空から稲光が発生し、彼女めがけて落ちたのを。
が……実際、彼女自身は火傷の一つも負っていなかった。
「天駆ける一閃、己が身に刻んでくれるわ」
「そうくるでしゅか。なら、こっちもでしゅよ」
対抗して、シギも杖を振りかざす。
「包闇！」
直後……杖に異変は起こった。
まともに動かぬ身体をよじり、俺は食い入るようにしてその杖を凝視する。
「魔の……力！」
そうだ。その時、俺が目にしたのは……杖を包むようにして生じた、魔力の刃だったんだ。急ごしらえではあるが、そこいらの魔法剣とは比べ物にならないほどの代物だろう。剣にはうるさい俺が言うんだ。間違いはないはずだよ。
「まさか……魔属性？
そう言えば、さっきの暗黒弾にしても……」
魔法とは、自身の持つ属性を力に変換して用いる物。
じゃあ、その属性が魔力だとしたら？地水火風にとらわれぬ、むしろそれらをも凌ぐ何かを秘めていたとしたらどうなるか？
化け物共が……こいつらの魔力は底なしなのか……
「終わりにしてやるでしゅ」
「この一閃をもってな」
女剣士が刀を抜く。
その瞬間、鞘の内から光が満ちあふれたのを、はっきりと俺は目に焼き付けていた。
雷の刀と魔力の杖。二つの武器がぶつかり合う。それを最後に俺の記憶はぷっつりと途絶えている。
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