８
温かい……それに気持ちいい。
俺はゆっくりと目を開いた。
「………………」
「意識が……戻ったか」
マキ……なのか？
「俺は一体……？」
一体、何がどうなったんだ？
身を起こそうとする俺の顔に、生温い液体が滴り落ちる。
「マキ？」
「グア……」
続いて重い音が聞こえる。そう、何かの倒れるような……
いつまでもお寝んねしていられなかった。慌てて俺は起きあがった。
そこで気付く。左腕が復元している事に。
剣圧を受けて、確かに俺は左腕を失ったはずだ。しっかりと記憶している。
だが、今はそんな事に構っていられない。
よろめく足を何とか踏ん張らせて、俺は眼前の光景を受け止めた。
シギと……マキがいた。
杖に魔力の刃を発生させているシギと、傷だらけになって膝をついているマキが。
「どうした、マキ！」
何があったのか、訊くまでもなかった。それでも俺は叫んでいた。
「貴公も……しぶとい男よな……
まさか……あの状態で助かるとは……」
「あんたが助けてくれたのか。俺の腕を治してくれたのも……」
おそらくはシギと戦いながら、俺に治癒魔法をかけてくれたんだ。自身も相当の深手を負いながら、俺のために。
「ライアス……
私は貴公を死なせたくはなかった……それ以上の理由はない」
「しっかりしろ、マキ！」
「おや、負け犬が性懲りもなくしゃしゃり出てきたでしゅか。いい加減にしてほしいもんでしゅねえ」
即席の魔法剣をもたげ、シギが残忍な笑みを浮かべる。
「何なら、そっちからもう一度殺してやるでしゅか」
「させん！」
荒い息をつきつつも、マキは何とか構えを取り、渾身の居合いを繰り出した。だが、いつものスピードがまるでない。
「往生際の悪い人でしゅねえ。
さっさとくたばるがいいでしゅ」
剣閃を軽々とかわし、シギは魔の刃を掲げた。
「やめろ！」
飛び出そうとするけれど、すぐには身体も動いてくれない。もはや俺にはどうしようもなかった。
刃が振り下ろされ、造作もなく切り裂かれるマキの身体。
「……！」
大量の血を噴いて、マキはそのまま倒れた。
「………………」
光景を目の当たりにしても、俺には実感が湧かなかった。
マキが……やられたのか？途方もなく強かった、あのマキが……
「随分と手こずったでしゅがねえ。さすがの魔危しゃんも、これで終わりでしゅか。
運がなかったんでしゅよ。おいらが新たな力さえ手に入れてなければ、勝ち目もあったでしょうに」
「マキ……」
マキは動かなかった。
身体中の無数の裂傷が、戦いの凄まじさを物語っている。今のマキは、惨死体そのものだった。
この俺なんざを助けるために……マキは本気を出せなかった。だから、ここまで一方的になぶられちまったのか。
「許してくれ……なんて言えた義理じゃないかな」
俺は地に落ちていた輝きの剣を拾い上げた。
「すぐに……俺も行く。
せっかくあんたに貰った命だが、こうするしか手はないだろうからな」
殺意を持って斬り合った事もあった。相容れない仲でもあった。だけど、最期にはマキは俺を助けてくれた。
「後は、負け犬を倒せば終わりでしゅか。
邪魔者を一掃してから、完全な魔力を得てやるでしゅ」
すでにシギの意識は俺に移っていた。刃をこちらに向けてくる。
「青紫のピエロ……シギ」
俺もまた、剣を握りしめる。
「嘘はつけないもんだよな」
「何でしゅか？」
「俺の中には、まだどこかにこの世に対する未練があったらしい。結果がこの情けねえ有り様だ。
最初からこうするだけの覚悟が出来ていれば……勝負は決まってたのによ」
「ハッタリはやめろでしゅ。どんなに足掻いたところで、今のおいらには絶対かなわないんでしゅからね」
「足掻いてやるさ。それであんたを葬れるのなら」
シギは油断しきっている。切り札を試みるには……おそらく、最後のチャンスだ。逃すわけにはいかない。
「行くぜ！」
俺は勝負に出た。
構成を編む要領で、身体に流れる魔力を高める。秘められた風の力を。
「魔法で来るでしゅか。でも、現実は悲しいでしゅね。あんたの風魔法はおいらには通じないんでしゅよ」
「それはどうかな？」
さらに高める。
いつもなら、この時点までに魔法を発動させているところだ。しかし、ヤツの言った通り、この程度では大したダメージも期待出来ない。
ならばどうするか？
……言葉で述べるだけなら単純な話だ。とどのつまり、常時よりも魔力を上げればいい。
今回のように、実力が大きくかけ離れた者を相手にする場合、この戦法は危険な賭けへと一転する。生半可に上がった魔力では、むしろ返り討ちにされる可能性が高い。
けれど、俺にその心配はいらない。
「……おかしいでしゅねえ」
シギもようやく気付いた様子だ。
「あんたから感じられる力……明らかにさっきとは別物でしゅ。並みの意識容量では、ここまでに魔力を高められないはずなんでしゅが……」
「………………」
「まさか……！」
その、まさかだぜ……
今から止めようたってもう遅い。
これこそが、魔法を使う者にとっての切り札。自らの意識容量の全てを魔力に変換する事により、潜在能力の全てを爆発させる大技だ。無論ながら、これを用いれば術者もただでは済まされない。
全意識容量を使い切ってしまったその瞬間に、人は自我のコントロールを失ってしまう。そして、最終的には自我そのものが崩壊して廃人と化す。こうなれば、もはや死んだも同然の状態だ。例外はありえない。
これだけのリスクを背負った魔法なんだ。確実に効果はある。百パーセントの意識容量を魔力に変換し、狙いをシギ一点に定めて発動させれば、いくら奴でもまず助かりはしない。試験場内への影響も、極力とどめられる。
強大すぎる威力のため、防御は絶対不可能。俺自身を殺そうとして下手に攻撃を仕掛ければ、その瞬間に魔力は暴発する。かと言ってこのまま何もしなければ、あえなくシギは死ぬ事になる。
今の俺を止める方法はただ一つ。俺自身が意志を持って、目覚めさせた力を抑えるしかない。それに成功して初めて、この魔法は防がれる。
だが……俺に降りる気はない。
「面倒な事をしてくれたでしゅね。自殺なら一人でやってほしいもんでしゅ」
状況的にはシギも決して有利ではない。それでも、ヤツは落ちついていた。
「いいでしゅよ。その勝負、受けてたってやるでしゅ」
シギは魔の刃を振りかざした。
「包闇・極！」
シギも魔法を発動させた。杖を包んでいる闇がさらに大きくなった。
「おいらのとっておきを全開にしてやるでしゅよ。命懸けのあんたでも、この魔法だけは破れないはずでしゅよ」
「破らせねえさ……この一発だけは、何があっても決めてやらあ」
俺も負けじと力を高める。シギもまた、刃を増加させ続けていた。
これで終わりだ、何もかも。次の一撃で、俺はいなくなる。シギと共に。
父さん……今行くからな。
心中で俺が独りごちた、その刹那だった。
「させねえよ」
不意に……凄まじい速さで何かが俺の脇をかすめていった。
何だ……人影か？
「ロゼの野郎に誓ったんだ。テメエは俺が死なせねえ」
その人影らしき物は、瞬く間にシギの前に躍り出ていた。
マキに勝るとも劣らぬ跳躍力だ。そう、あれは……
「オヤジ……」
〈槍を尊ぶ者〉クリマ・セイルが、ようやくここまで追いついてきたんだ。
「ちっとどいてな」
「へぐっ！」
槍で顎を突き上げられ、柄にもなく情けない声を出すシギ。
「い、痛かったでしゅ。舌、思い切り噛んだでしゅよ」
「うるせえよ。次喋ったら突くからな」
ガンを飛ばしてシギを無理やり黙らせ、オヤジは俺へと向き直った。
「おい、フィズ。テメエ、何やってんだよ？」
「今頃、何しに来やがった……？」
「上にいた魔物共をあらかた片付けて、ここまで来てやったんだろうが」
タイミングが悪いにもほどがあるぜ……
そもそも、今更俺に何を言おうってんだ？
「まだ間に合う。やめろ、フィズ」
馬鹿げてるよ……あんた。
「俺には、義務がある」
「血迷うにゃ、早いすぎるんじゃねえのか。まだやれる事があるはずだ」
無駄なんだ……もうこれしか打つ手はない。
「フィズ！」
「………………」
「……そうかい。なら、俺もこうするまでだ」
オヤジは両腕を広げた。シギをかばうようにして立ち、そのまま仁王立ちをする。
「な……オヤジ……？」
「こいつが俺の覚悟だ」
口元を歪め、オヤジは俺を見据えた。
……このままではオヤジも巻き込んじまう事になる。
撃つか？いや、ここは……
すり足を使って、少し横に移動してみる。
「無駄な事すんなって。
立ち位置を変えたにしても、俺はすぐに反応出来る。第一、今のお前にゃ素早い行動なんざ取れねえだろ」
やっぱり駄目か。すっかり、見透かされてやがる。
「おっと。そっちもじっとしてな」
オヤジは軽く槍を振った。まさに杖で斬りかかろうとしていたシギが動きを止める。
「……あんた、ただ者じゃないみたいでしゅねえ。シャドウマスター様と同じ匂いがするんでしゅよ」
シギも悟ったようだ。オヤジから感じられる、ただならぬ雰囲気に。
いつもの馬鹿オヤジとは違う。マスターが常に醸し出している、あの威圧感に似た気配。伝説の槍術家と呼ばれるだけはある。
「なあ、フィズよ」
オヤジは呟いた。
「伝説の男ってのはな、惚れた女を不幸にするように出来ているらしい。
ロゼもそうだった。綺麗なカミさんとガキんちょを俺に託して、野郎自身は別の女と剣の道を選んだ。
理屈で言うなら、それはお前らのためだった。確かに剣の事もある。しかし何よりも、お前達の幸せを願って、ロゼはシャドウマスターとの戦いを続けたんだ。
そして結局、ロゼが戻ってこぬままに、お前の母もこの世を去った」
父さんの話？いきなり何を……
「俺だって似たようなもんだ。知っての通り、ヘルゼーラにも母親はもういねえからな。
それで……どうする気だ、フィズ？お前が三人目の伝説となるのか？」
俺が伝説に？
ここで俺が果てて伝説となり、歴史に名を刻む。それは俺の一番嫌いな事だ。
「どうしようもねえ状況なら、俺も納得出来るかも知れねえ。
だが、そうじゃねえだろ。テメエには、まだ他の方法が残されてるはずだ。
いいか。もしここで、テメエが諦めて命を投げ出せば……少なくとも一人は不幸なヤツが増える事になるぜ」
ミレア……！
その時、俺は思い出していた。今一度試してみるべき、もう一つの手段を。
そうだ、あれがあったんだ。
俺……馬鹿だ。
「……悪い」
額に大量の汗が滲んでいる。正直言って、かなり辛い。
「オヤジ……俺、もう一度だけ悪あがきしてみる」
「よし」
満足げに頷くオヤジ。
まずは、この状態を何とかしないとな。
俺はゆっくりと、高ぶった感情を鎮め始めた。ゆっくりと……ゆっくりと。
続いて意識容量から魔力への転換をストップさせる。
後は、多量の魔力を身体に吸収させるのみ。
「………………」
汗はとどまる事を知らず、滝のように溢れてくる。
実はこの作業が一番手間取るんだ。半具現化された魔力はなかなか元の鞘に戻ってくれない。ここで一つ誤れば、魔力を暴走させちまう事にもなり得る。それでジ・エンドとなり、意識容量の全てを費やした挙げ句、俺は廃人になる。
だが……クソ！思うように魔力を制御出来ない。このままではヤバいぜ。
「手を……貸そう」
苦戦している俺の横から、手がさしのべられた。
ありがたい。けど、誰だ？
「貴公を……死なすものか」
「マキ！生きてたのか」
それはマキだった。傷ついた身体に鞭を打ち、俺の魔力制御に協力してくれている。
「やれやれ」
オヤジが苦笑しつつ、頬を掻くのが見えた。
「少なくとも二人、だったかい？」
マキの手を伝わって、魔力の流れは緩やかになった。そして……正常に戻る。
「や……った」
俺は輝きの剣を地に降ろし、自身もその場に腰をついた。
「フィズ」
「ライアス」
二人の超人が声をかけてくる。言葉を発するのもままならなかったから、とりあえず笑顔で返事をした。
しばし……呼吸を整える。
「大丈夫そう……にもないな」
「見りゃ分かるだろ」
少し落ち着いたのか、ようやく声が出た。
「積もる話は後だ。
今は……」
身を起こそうとするが、身体が動いてくれない。仕方なくそのままの姿勢で俺は続けた。
「今は、シギを倒す」
「……正気でしゅかあ？」
オヤジの背後から、小馬鹿にしたようなシギの嘲笑が聞こえた。
「あんたじゃおいらは倒せないでしゅよ」
確かに……そうだ。
自爆技を発動させようとした見返りで、俺には余力がほとんど残っていない。対してシギは、未だ魔の刃を持ったままなのだ。
どちらに軍配が上がるかは一目瞭然と思われる。
でも、実際はそうとも言い切れない。
「それとも、魔危しゃんやそちらのオッサンと交代する気でしゅかあ？」
「いや……」
俺は道具袋からある物を出し、掲げてみせた。
「フィナーレは俺が決めるさ」
『ここ数日で……調合しておいた薬よ。ちょっとした実験だって……先生にも手伝ってもらったの。
絶対に役に立つわ。持っていって』
試験場に入る際、ミレアから渡された小瓶。
死の間際に立つような事になれば、その時に瓶を割れ。俺はあいつからそう聞かされていた。
そう、使うべきは今なんだ。
「オヤジ。マキを連れて、退がっててくれ」
「おう」
素直にオヤジは従ってくれた。マキに肩を貸して、俺とシギから距離を置いた。
……よし。
「正真正銘の馬鹿でしゅねえ。自殺でもしてた方がマシだったんじゃないでしゅか？」
「最初の方はその通りかも知れないな。だが、後のセリフはいだだけないね」
「生意気でしゅよ。そんな瓶……こうしてくれるでしゅ」
魔の刃と化したシギの杖から、暗黒弾が放たれた。
すかさず、俺は瓶から手を離す。
狙い違わず、瓶は弾の直撃を受けて粉々になった。
元より瓶は壊すつもりだったんだ。問題はない。
「無駄な抵抗はやめろでしゅ。大人しくするがいい……」
偉そうに並べ立てらられていたシギの口上も、途中で途切れる事となる。どうやら、ヤツも気付いたようだ。自身の壊した瓶の中から、赤い霧みたいな物が溢れ出している事実に。
薬なのか？ミレアはそう言ってたんだが、正直なところ……こんな奇妙な代物にはお目にかかった事がない。
微かな熱を帯びたその霧は、ゆったりと俺の身体にまとわりついてきた。
鬱陶しさも覚えなかった。いや、むしろ逆ではなかったか。不可思議さは拭いきれなかったけれど、俺はどこかで安堵に浸りきってはいなかったか。
何故、こんな気分になれるんだろう？
……そのわけについては、すぐに察しが付いた。考えてみれば、簡単な話だった。
「何なんでしゅか？次から次へと、色々見せてくれるんでしゅねえ」
「………………」
俺は輝きの剣を持ち直した。道化へと切っ先を向ける。
「シギ。そいつで来るんだ」
俺は、視線でシギの杖を示した。
「そうでないと、今の俺とは勝負にならないからな」
「これはおいらの最強技なんでしゅ。魔力も最終段階まで高まりつつあるんでしゅ。
甘く見たら、後悔するでしゅよ」
「なら、試してみるんだな」
シギに挑発をかます。ヤツのようなタイプなら、単純に乗ってくるだろう。絶対の自信を持っていれば、なおさらの事だ。ヤツは万に一つにも、俺に負ける事はないと確信している。
戦闘の際、相手の力量の目測を誤るのは愚の骨頂。それが命取りになりかねない。
勝負は……最初から決まっていた。
「これ以上、馬鹿を見てられないでしゅ。
死ぬがいいでしゅ！」
シギは巨大な魔刃を振るった。
「甘い！」
俺も剣で応対する。
ぶつかり合う二つの刃。威力は……互角！俺の技も全く引けを取らない。
「な……何で折れないんでしゅか？」
初めてシギの表情に驚愕が現れた。
「おいらのこの魔法こそが、最強の剣なんでしゅ。いかに魔法耐性を持ち合わせていても、それが物質である限り、まともにぶつかれば折れない道理はないはずでしゅよ」
「斬り合ってる最中に、つらつら御託並べてどうすんだよ」
刃を交えたままで、構成を編む。
力を借りるぜ……相棒！
「屠れ！」
咆吼と同時に、シギの足下から燃え盛る炎が出現した。
《其の身を屠る火炎》。火属生に位置する魔法である……あいつの得意技だ。
間髪入れずに、俺は左手を剣から離した。掌をかざして、もう一度叫ぶ。
「蝕め、嵐よ！」
風魔法を展開。炎に覆い被さるようにして、竜巻が発生した。
《吹き荒ぶ真空の刃》とは桁違いの技、《命を蝕む絶望の嵐》。俺の使える風魔法の中で、最も優れた破壊力を秘めている。
竜巻に身を裂かれながら、シギは吹き飛ばされていた。さらに、壁に後頭部をぶつけて、派手に転倒する。
普通の相手なら、このまま追い打ちをかければ倒せる。けれど……驚異の再生力があるシギでは、まだ決定打にはならない。
案の定、ほどなくしてヤツは立ち上がった。杖を持つ手からは、未だ魔力が発せられている。
それでも、ダメージはあったらしい。
「……いきなり強くなったでしゅよ。
本当にどうなってるんでしゅかねえ？」
二、三度頭を振って、シギは改めて構え直した。
「失敗だったな、シギ」
「何がでしゅ？」
「あんたは勝てる内に、全力で俺を殺しておくべきだった。
悪いがな。今の俺は、あんたにだけは負ける気がしないんだ」
そうだ……俺には相棒がいる。ミレアの力を借りる事で、今の俺には火魔法が使える。輝きの剣も俺と一緒に戦ってくれている。
だから、絶対に負けはしない。
「あんたとは、背負った重みが違うんだよ。
さあ、目に焼き付けな。俺達の底力をな」
俺は剣を振りかざした。
「おいらの魔法がそんな剣に負けるわけがないでしゅ。
二度目の奇跡はありえないんでしゅよ！」
猛然と突進してくるシギ。敵の動きに対して、俺は的確に反応出来た。
「闇の力に勝てる道理はないでしゅ！」
「そいつぁ、残念だったなあ！」
横薙ぎを放つ。火と風の二つの力が込められた魔法剣を用いて。
シギの攻撃を受け流して、一閃。
「な……！」
シギの胴から鮮血が吹き出した。
「さっき、おいらの魔法剣が効かなかったのも、その力のせいで……」
「ご名答」
火と風……異属性の調和が導く力。それはシギの魔属性をも上回っていたようだ。
「復活ごっこは終わりだ。再生すら追いつかないほどに、一気に決めてやる」
「そうはさせるかでしゅ！」
放たれる暗黒弾。俺はその全てを斬り捨てた。
返す刀で、さらに薙ぐ。
「あ……
ま、まずいでしゅ！」
「逃がすかよ」
シギの足首を掴み、片手で投げる。倒れ込んだところにまた斬りつける。
それでも、シギにはまだ戦意があった。火に灼かれ、風に裂かれながらも、隙を見ては反撃を仕掛けてくる。
「ま……負けないでしゅよ」
「どうした？
魔法が弱まってきているぞ。そろそろ、限界なのか？」
「うるさいでしゅ！」
シギは杖を放り出した。術者の手元を離れ、杖を包み込んでいた魔の刃も消滅する。
諦めたか？
いや、違う。次の攻撃は……
「業火！」
シギの片方の掌から燃え盛る火炎が発せられた。
やっぱり、《業火灼熱無限大》で来やがったか。相も変わらず、大した魔法だ。
だが……バレバレなんだよ。
事もなく、俺は左手一本で一撃目の炎を握り潰した。
「無駄だ。今の俺には炎は通じない」
「しゃ、灼ね……」
「だから無駄だっての」
剣の切っ先を、道化野郎の丸っこい鼻元に向ける。
「撃てばどうなるか、分かってるよな。やめといた方がいいぜ」
「うっ……」
「じっとしてな。楽にしてやるからよ」
魔法の構成を編む。
優劣は完全に逆転していた。シギにはもはや、いささかの勝機も残されていない。だからと言って、俺は手を抜いたりはしない。
「せめて、おいらが完全に魔力を取り込んでいれば……」
「どちらにしろ、結果は変わらなかったと思うがな。
お前は、俺達には勝てない」
「こ……こうなったら、これしかないでしゅ！」
突然、シギは身を起こした。
下手な小細工でも思い付いたか。悪いが邪魔させてもらう。
「粒手よ！」
《這い進む火の粒手》。蛇を象った火の粉の集合体が、その名の通り地面を這ってシギに迫った。
青紫の衣装が紅蓮の炎に包まれる。
それでも……シギは生きていた。
「いい加減、しつこいぜ」
剣を持つ手に力を込める。
おそらく、次の一撃で戦いは終わる。過剰にダメージを受けすぎたせいか、すでにシギは再生も追いつかない様子だった。ヤツは人間を元として生み出された生命体なんだ。どんなに化け物に見えたとしても、限界はある。
「おいらは……負けないんでしゅ。絶対に、何があっても負けないんでしゅ」
よろめきながら、シギはゆっくりと祭壇の方へと向かって歩き始めた。
「い……今からでも、遅くないでしゅ。ここの魔力を、全部おいらの物にするでしゅよ」
そうすれば、俺に勝てるか？……勝てっこないさ、あんたじゃな。
剣を携えて、俺は走った。
そして、懸命に歩こうとしているシギの正面に回り込んだ。
「………………」
シギの愛嬌のある顔に、初めて恐怖の感情が見られた。
悟ったのだろう。もう、どうしようもない事を。
「なあ、シギ」
そんなヤツに対し、俺はこう言った。
「こういうのは嫌いなんだがな。あえて言わせてもらうぜ。
俺は……フィズ・ライアス。〈剣を求めし者〉、ロゼ・ライアスの息子だ。だから、俺はあんたとある意味では同類になる。
俺もあんたも、過去の大戦にずっと振り回されてる。俺達を遺して、伝説の人間達の内の三人もが、今も行方不明。全く、勝手な話だよな。
あんたが悪事に手を染めたのも、仕方ない事なのかも知れない。そうなるように、シャドウマスターはあんたを造ったんだからな」
だが……それでも俺はあんたを許すわけにはいかないんだ。青紫のピエロは罪を犯しすぎた。だから、この場で裁かれなければいけない。
それこそが、彼のもう一人の親が望んだ事でもあるんだ。
……そろそろ決めるぜ、マスター。
「あばよ、シギ」
「ま、待つで……」
心を鬼にして、俺は耳を塞いだ。
両手で柄を握りしめ、剣を構える。
そして……全身全霊の力を込め、ただ一度斬りつけた。
「………………」
しばし訪れた静寂の直後。
俺が剣を納めると同時に……シギはそのまま崩れ落ちた。
「あ……
シャドウ……マスタ、ーさ……ま……」
血を吐きながらもかろうじてそう呟いて、シギはゆっくりとその目を閉じた。
ヤツの傍らにしゃがみ込み、俺は呼吸が止まっている事を確認する。
「逝ったか……」
俺は、横たわるシギを眺めていた。
力もあった。魔法も完璧に等しかった。しかし、ヤツには背負った物がなかった。
一歩間違えれば、青紫のピエロになっていたのは俺だったかも知れない。クリマという養父やミレアという相棒がいなければ。
こいつ、もしかすると……寂しかったんじゃないかな。心のどこかに支えが欲しかったんじゃないのかな。
……短く嘆息する。
物言わぬ道化の亡骸を抱え、俺は重い腰を上げた。
こうして……卒業試験場を舞台とした戦いは、その幕を閉じたのであった。
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