看護婦の怒声に胸中で詫びを告げ、スピードを緩めることなく数段とばしに階段をかけ登る。
ニャン子が何者かに襲われ、意識不明の重体となっている。そのことが尾崎の耳に入ったのは、事件から一夜が明けた日のことであった。知らせを受けた彼女は、急ぎニャン子の入院している病院へと駆けつけたのであった。
走りながらも、尾崎はかつてニャン子に言われた言葉を頭の中で反芻させる。
『あんまし自分を卑下するもんじゃないさ。
それにこうも考えられるやろ。自分にしかできないこともある、ってね』
（私にしかできないこと……）
それはあの日以来、ずっと考え続けていたこと。しかし、尾崎自身まだ答えを掴めてはいない。
それでも尾崎は走らずにはいられなかった。果たして自分にどれだけのことができるのか分からないとしても。
廊下を駆け、病室の前に辿り着く。ノックをすることも忘れ、尾崎は扉を開いた。
「ニャン子さん！」
部屋に一歩踏み入る尾崎。その目に真っ先に飛び込んできたもの……それはもぬけの殻となったベッドだった。
「……？」
狐につままれたような顔をして、尾崎は室内を見渡す。だが、愛くるしい男の姿はどこにも見受けられない。
あるはずの主を欠いた病室、それはより一層閑散としているように見えた。
それからおよそ十時間ほどが過ぎた頃。
放送局内のスタジオで、大野はある決断を迫られていた。
ふと思い出したように大野は時計に目をやる。針が指している時刻は八時半。この日のナイターは中止となったため、番組は定刻……九時よりスタートすることになる。皮肉にもそれは最悪の偶然だった。
どうしようもない焦りを抑えきれず、大野は頭を抱え込んだ。
「ねえ、どうするつもりなの？」
居村の問いかけにも大野は反応を示さない。
「時間がないわ。今日の予定を組み直さないと」
「………………」
「大野君」
と、なおも居村が口を開きかけたその時。
「大野さん、居村さん」
スタジオの扉を開けてプッチーが入ってきた。
「どうだった、プッチー？」
「駄目です。豪徳寺さんとは連絡がつきません」
「そっか……」
二人は顔を見合わせ、大きく嘆息する。魚住という男の暴走を知った今、豪徳寺がどこで何をしているのかは容易に想像が付く。そしておそらくは、豪徳寺が今日この場にやって来ることはないだろう。
「とんだ大番狂わせね……パーソナリティーがこれだけ揃わないなんて」
「……」
居村の呟きを耳にしたのか。大野は重い口を開く。
「今日は……ニャン子さんにとって大切な日だったんですよ。だから、俺は今日の放送をニャン子さん一人に任せることにした……」
「そちらの詳しい事情は分からない。けど、よほどのことがあったんでしょうね」
「ええ。ですから俺は、ニャン子さんの意志を無駄にはしたくない」
「……私だってそう思うわよ」
苦虫を噛みつぶしたような表情を浮かべる居村。それもほんの一瞬のことで、すぐさま気丈さを取り戻す。
「でも、このまま悩んでても何も進展しない。できることだって限られているはずよ。
私、リスナーを裏切るようなことだけはしたくないの」
「………………」
その言葉で踏ん切りがついたのか。大野は面を上げた。
「分かりました」
ある種の決意のこもった眼差しではっきりとこう告げる。
「俺達で、できるだけのことをしましょう。
居村さん……今日の放送、お願いします。それから、プッチーもトークの方に参加してほしい」
大野の指示に首肯する居村とプッチー。
「もう時間がない。急ぎましょう」
重い腰を上げ、大野がスタッフ達に指示を与えようとした直後。
「ちょっと……待てや」
ドアの開く音と共に、耳に馴染んだしゃがれ声がスタジオの中に響き渡った。
遠くからドォン、という音が聞こえてくる。それに気付いた拓也は頭を上げ、窓の外に目を移した。
「あ、花火」
夏の夜空に咲く花火。それは決して大きくもなければ、とりたてて派手というほどのものでもない。
「しょぼ……」
カーテンを閉めようと手を伸ばす拓也だったが、何か思うところがあったのか、その腕を引っ込める。
「ニャン子、一体何を……」
窓の外を眺めながら、ぼんやりと拓也は独りごちる。
「……聴かないってわけにはいかないか」
番組の開始時間が近づいているのを確認し、拓也はラジオのスイッチを入れた。ほぼ同時に聞こえてきたのはリズミカルなＣＭソング。しかし今の拓也にとって、それは鬱陶しいものでしかなかった。
ＣＭが終了し、九時を知らせる時報が鳴り終えた直後。
「……これは」
その音楽を耳にして、拓也はハッと目を見開いた。
Ｔｉｍｅ ｇｏｅｓ ｂｙ もう少し君だけ見てたかった
Ａｈ．．．時が速すぎて この指をすべりぬけた
「どういうことだ！」
ラジオから流れてくるその音楽を耳にし、魚住はまだ中身の残っているビールの缶を思い切り壁へと叩きつけた。
豪徳寺とニャン子という二人のパーソナリティーを失ったラジオ番組が壊れていく様を嘲笑う……そんな目論見が容易くも崩れ去り、魚住は冷静さを欠いてしまっていた。
「何故だ……何故この男が歌っている？
こいつは、身動きすら取れない重傷だったはず……」
落ち着かない様子で、魚住は部屋の中を右往左往する。
「焦るな……そうだ、こいつはＣＤだ。そうに違いない！」
結論に至ったところで、しゃがれ声の男の歌が再び耳に入ってくる。
『さよなら優しい人よ 誰よりも大切に思うよ』
「歌詞を……間違っている？」
自分の結論が誤っていたことを知らされ、さらなる驚愕にうち震える魚住。
魚住の記憶が正しければ、この部分の歌詞は『優しい人』ではなく『愛しい人』であるはずだった。無論ながら、あらかじめ収録してあるものを流しているのだとすれば、このような間違いなど起こるはずもない。
「そんな……馬鹿な」
苦悩の呻きを漏らす魚住。
「ぎゃあああぁぁぁ……」
突如、凄まじい絶叫が魚住の鼓膜を震わせる。
「な……」
「う、魚住さん……！」
それに少し遅れる形で部屋のドアが開かれ、顔を腫らした男子生徒が飛び込んできた。
「チーム……全滅……させられました。
それに……こ、ここも……………」
最後まで言い切ることができぬまま、男子生徒はバタリと床に倒れ伏す。その背後からサングラスをかけた一人の男が現れた。
「よう、久しぶりだな」
「豪徳寺！」
憎き相手との数十年ぶりの邂逅に、魚住は大きく息を呑む。
「少しばかりお痛が過ぎるぜ。
魚住、お前よくもニャン子に手ぇ出しやがったな」
セリフと共に、豪徳寺はくわえていた煙草を吐き捨てた。
一瞬、呆気にとられていた魚住であったが、すぐさま余裕を取り戻した様子で唇の端をつり上げる。
「……もしものために準備しておいて良かったよ。安い買い物じゃなかったけどね」
「？」
言葉の意味が解せぬらしく、眉をひそめる豪徳寺。
「分からないかい？まあ、すぐに教えてあげるよ」
嘲笑の笑みを浮かべたまま、魚住は背後のドアを荒々しく開いた。
「出番だ……来い」
その声に呼応するかのごとく、隣りの部屋から数人の男達が姿を現した。いずれも強面で、引き締まった身体つきをしている。
「まだ残ってたか。お前のお抱えチームならほとんど潰したってのに」
臆することもなく、いかにも面倒臭いといった風に豪徳寺は肩をすくめた。
彼の態度に不満を覚えたのか、魚住は舌打ちをして背後の男達に指示を出した。
「金ならいくらでも出す。だからこの男を倒してくれ」
その言葉に従い、男達は豪徳寺の方へと歩み寄った。
「学生にしとくには老け顔が多すぎるな。
なるほど、あんたらのことか。山下さんが言っていたＯＢ連中ってのは」
豪徳寺はかけていたサングラスを外す。露わになった彼の瞳には、紛れもない怒りが込められていた。
「けどよ……それがどうしたってんだ？
金に尻尾ふってる野郎なんざ、今も昔も俺の敵じゃねえんだよ」
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