ノストイ〜帰還物語〜第三部

作者：紫苑璃苑

第16回 　 ノストイXI〜旅の途中で〜

「ふわあぁぁぁ〜あっと」 　レジンを出て三日たった。未だ完全に治らない全身の筋肉痛に悩まされながらも、慎重にハンモックから体を引き剥がす。 　あくびの後に目をこすりながら厚い二重ガラスの向こうを見ると、どこまでも透き通ったきれいな海中景色があった――が、今日はやけに上下している気がする。 　首を傾げながらも服を着替えようと床に足を降ろした途端、 「――ぅわっ」 船体が大きく揺れ、わたしは危うく転びそうになった。廊下でも、バランスを失って転んだのか驚いたのか、小さな悲鳴が聞こえた。 「――お、おはようセリナ。大丈夫だった？」 よろよろと、頃合を見計らってナギが入ってきた。 「うん、おはよナギ。この揺れ何？外は大荒れ模様？」 「いいえ、今日はいたって快晴よ。むしろ風もない完璧な凪ね」 　甲板に出ると、ナギの言う通りだった。澄み渡った青い空には雲一つなく、風もそよとも吹いていない。それなのにも関わらず、波だけが高く踊っていた。 「･･･変なの〜･･･――っいったぁ？」 　海に放り出されないように柵に捕まり、押し寄せる波を見ていたわたしの首筋に、突然痛みが走った。けどそれは、痛いと感じた途端に消えてしまった。なので、？マークを浮かべながらその部分をさすっる。 「どうしたの？」 ナギには何でもないよと答え、同じように海を見ていた船員さんに尋ねた。 「ねえ、この状況は何？なんでこんなに波ばっかすごいの？」 「オーレが知るけー。こんなこたぁいーち度もねがったでよ、オーレにもわがらんよ。――こんりゃー、キーリス着くの遅れっちまいそうだぎゃー。連絡いれとかにゃー」 それだけ言うとおじさんは、船の中へと戻って行った。 「･････････」 　波は、依然として進行方向から押し寄せた。 　ふら付きながらも何とか朝の仕事を終えて、遅めの朝食を料理人さん達と取っていた。と、大方胃におさめた頃、デッキが急にざわつき出した。 「･･･どうしたんだろ？」 「さあ･･･何かしらね」 好奇心がむくむくと頭を上げる。私たちは残りを掻き込んで素早く食器を洗うと、甲板へ飛び出していった。 「――っつ！」 　まただ。またあの痛みが走った。仕事をしている間も何度かあった。太い針で刺されるような痛みで、その度に見を強張らせていた。けれど、いくらそこを触っても、何も異常はないし痛みもすぐに消えてしまう。 　何だろうなぁ？と、気味の悪さを感じつつ、わたしはナギと階段を駆け上がった。 　甲板には大勢の船員が詰め掛けていた。それぞれが口論したり指を指したり、話し合ったりしている。 　船体が大きく揺れた。起きた時より格段に波は高くなっている。 「ねえ、どうしたの？」 「おう、嬢ちゃん達。危ねーから中に入ってた方がええぞー」 「何があったのですか？」 追い返そうとするおじさんに、ナギがもう一度尋ねると、渋々といった感じで教えてくれた。 「――あれだよ」 示した先には、白い何かが動いていた。遠くてよく見えないけど、雲の類じゃないことは確かだ。 「あれは･･･？」 「わーからん。ちーっと遠いしのぅ。とにかく、俺らの進路塞いどるっちゅー事は言えるのぅ」 あれが何なのかはわからないけど、きっとこの波の原因だろう。白いものが動くたびに新しい波が生まれていた。 「――あっ、船長！」 騒ぎを聞きつけて、ガドガが船内から姿を現した。 「おう。あれがワッシらの邪魔をしてる奴か」 「船長、どうしましょうか」 「そうじゃなぁ･･･こりゃあ遠回りするしかねえなぁ。あんだけ暴れられちまやぁ、こっちが危険じゃけーの。連絡はもう入れたんじゃろ？」 　そうして大きく迂回する経路を取る中、首筋の痛みは波と共に断続的に続いた。 　「おぉ･･･」 　行く手を阻む白いものに一層近付いた時、船員達の口から、溜め息のような歓喜の声が洩れた。 　太陽は高く、真上にいた。 　わたしも、痛みを忘れてそれに見入る。 　細長く、光の角度によって色の変わるうろこ鱗で覆われた体。流線型をした頭部からは、背中に向かって捻じれたツノが二本、流れるように生えている。そして、それが口を開けば、どんな歌い手でも敵わない美しい歌声（しらべ）が、悲しげな旋律を奏でた。 「・・・オーケアニテス・・・」 　渋い声の初老が呟いた。その言葉はさざ波のように静かに、しかし確実に広まっていく。 「まさか、生きてこの目で見られるたぁー」 「ありがたや、ありがたや」 最初の衝撃が去ると、今度は崇める言葉が飛び交い始める。 「ね、オーケ･･･何とかって？」 「オーケアニテス。大洋の娘だ。水の神の使いだけんど、まあ俺達船乗りにゃあ神様同然っちゅーこっちゃな」 　水の神の使い･･･じゃあ、ディグニさんと関係があるのかな？･･･それにしても―― 　オーケアニテスが高く鳴いて高波を起こした。途端に、首筋を刺されるような痛みが襲う。 　まさか･･･と思った。けれども、そんな事はありえない。そもそも、どうしてわたしなのか。 「･････････」 「きれいね。でも、どうしてあんなに暴れているのかしら。･･･セリナ？」 何となく、今ならナギの疑問に答えれそうだった。けど、まだ確証はない。 「ねえ、」 『――い！』 　誰に向けるでもなく、ポツリと言った。それほど大きな声は出さなかったが、周りの音は波だけになった。 「この中で一番目がいい人、誰？」 『――て』 　ざわめきが波と重なった。その内、一人の遠見師が推された。わたしは彼に、“オーケアニテスの首の辺りを見てくれ”と頼んだ。 「･･･あー、なんだぁ？鱗（うろこ）の間になんか光っとるぞー？ありゃぁー･･･モリ、かぁ？」 「痛そう？」 「そりゃー痛ぇーだろ！そーとー深くまで刺さってんぞー」 そうだ。遺体に決まってる。わたしが感じているのより、はるかに痛いはずだ。 『――けて！』 高く澄んだ声が聞こえる。痛みと共に、頭にガンガン響いてくる。段々と、より鮮明に。 『助けて！！』 「ガドガ、あの子助けよう」 「な、ななーにを言っとるけー。あんなに暴れとるのに、近付いちゃー」 『イタい･･･』 「お願い！あの子、すごく苦しんでるの。このままじゃ――」 『“後生の横暴者”め！』 「このままじゃあの子、一生人間を恨み続ける」 『なにも、何も悪い事なんかしてないのに･･･』 「け、けどなぁ嬢ちゃん･･･」 「じゃあ――」 『どうしてこんな･･･』 「わたし一人で行く。だから、舟貸して？」

Novel Editor by BS CGI Rental
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