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第46回
Ⅳ‐２３
ラルクが教えてくれた道は、三人横に並んでもまだゆとりのある広い洞窟だった。周りも入って来た時と同じような、緑色の光に照らされていたから進みやすかった。
「ねえナギ、あのスイシュンとか言う奴と何してたの？」
しばらくして訊いた。ナギは少し笑って答えてくれた。
「あの子ね、私にヤコウ虫の群れを見せてくれたの。そこで、もしよければ私たちの旅が終わったら、私の家を訪ねていいかって、聞かれたの」
「へぇー、それで？」
「私は…私の家、両親が遠くへ働きに行っているでしょう？だから重いものを運ぶ時とか、大変なの。それで、男の子が一人いれば使えるし、エナお婆ちゃんも喜ぶかしらって思って。是非って、言っておいたわ」
さすがはナギ。相手の気持ちを利用して役立てる気だね。ちょっとかわいそうだけど、あいつならОＫ。むしろ使っちゃってください。
「あのガキ、結構思ったことがすぐ口に出るようだな。もっと小さければまだ可愛げがあるが…」
「では、ウェーアさんとは正反対ですね」
ナギがクスリと笑う。ウェーアは少しむっとした顔でその理由を聞いた。
「あら、ご自分でわかっていらっしゃるのでは？」
「意地の悪い奴だ――っ！なんだ！？」
「きゃあぁぁぁああ！嫌ぁ！来ないでこないでこないで！」
突如としてそこら中から甲高い、黒板を爪で引っかくような音がしたかと思うと、黒っぽい何かがこっちに向かって飛び出して来た。ウェーアに続いてナギが叫び声を上げて、わたしはパニックになり、自分が何をしているのかわからなくなった。
「嫌！やだ！なにこれぇ！うわっ――うえぇ」
逃げ惑う中、いきなり落ちてきた“それ”をグシャッと踏んじゃって、おまけに白い物が出てきたところを見ちゃった。
黒っぽい光沢を持つ“それ”は、三十センチぐらいはあるゴキブリに、たくさんのムカデの足を付けたような奴で…ああ、だめだ。気持ち悪くてこれ以上見ていたくない。しかも全体に毛がモジャモジャ生えてるし～。
とかなんとか思ってるうちに、巨大ゴキブリもどきが正面から突っ込んできた。わたしはいきなりの事で何にもできず、迫ってくる触覚を――
「――え？」
目の前に銀の閃光（せんこう）が閃いた。かと思うと、さっきまでいたゴキブリもどきがいなくなっていた。
――ぐるるるるる…
どこかで低いうな唸り声がして、片っ端からゴキブリもどきを倒していった。
「セリナ、ナギ！伏せろ！！」
銀色の何かの姿をはっきり確認する前に、ウェーアの警告が洞窟に響き渡った。わたしはなるべくあれの死体が少ないところを選んで、頭を抱えてしゃがみ込んだ。
「いいかげん――消えろ！」
ウェーアの怒号と共に、剣風がゴォッと唸った。
そして、一瞬にして静寂（しじま）が舞い戻って――来なかった。そろそろと頭を上げると、ゴキブリもどきの残骸の中、二つの影が対峙（たいじ）している姿が目に入った。その片方が、低く喉を震わせている。
「あ。あの時のワンちゃん？」
「イトレス・スビート」
すぐにウェーアに訂正された。
「…そうとも言うね」
「そうとしか言わない」
受け答えが冷たかった。ちょっと寂しい。
「セリナが助けたと言っていた、あの子供ですか？ですが、どうしてこのような所に？」
ナギが肩で息をしながら聞いた。彼女の周りには、ゴキブリもどきの累々がたくさん落ちている。カバンがその凶器だったのか、白いモノが所々に付いていた。最初の叫び声からしてナギも相当、こういうたぐい類の虫は嫌いみたい。
「さあな。けど、こいつはずっと俺たちをつけて来ていた。何か目的があるんじゃないのか？」
ウェーアはイトレス・スビートを睨み付けながら答える。なんとも言えない緊張感が、一人と一匹の間に生まれていた。彼は真剣そのものの顔つきだ。
また、ぐるるるる…とイトレスが唸り声を上げる。と、
『獣、仇討（あだう）ちと恩を返しに来たり』
いきなりラルクの声が頭の中に入ってきた。
「親の仇か。なら、しかたがないな」
ウェーアは火の精霊の、唐突な登場にも怯（ひる）まず一人納得したように頷いた。
「ちょ、ちょっと待ってよ！しかたがないって…どういうことなの」
彼がイトレスに何をしようとしているのかは、わかってる。けど、わたしは聞かずにはいられなかった。
「…………………」
ウェーアは答えない。無言で銀色の毛並みを持つ獣を睨んでいるだけ。
「ウェーアさん…」
ナギが心配そうな声で彼に近づく。
「獣達の世界に綺麗事は通用しない」
きっぱりと言い切る。彼の足がジリッと間合いを詰める。
「やだよ」
「動くなセリナ」
ウェーアの鋭い眼光に射抜かれた。それでもわたしの足は止まらない。
「セリナ！」
ゆっくりとイトレス・スビートに近づくわたしを止めようと、横から腕が伸びて来た。するりとそれを躱してわたしは一気にイトレスに飛びついた。
銀色のワンちゃんは、ウェーアに襲い掛からないようにしっかりと抱きついたわたしに、困惑しているようだった。
「なんのつもりだセリナ！早く離れろ！」
無言で首を振って答えた。
「ケガをさせられてもいいのか。そいつは一応君に恩を感じているようだが、いつ気が変わるかわからない。離れろ」
「やだ。この子はそんな事しない」
わたしは呪縛から逃れようともがくイトレスを必死に押えた。
「何を根拠にそんな事が言える。――ナギ、どういうつもりだ。君までこの獣を庇うのか！」
「私はセリナを信じます」
チラッと後ろを見ると、ナギがわたしとウェーアの間に立っていた。ウェーアは煮え切らない表情でナギとわたしを交互に見ている。
「なぜ……もういい。これは俺とそいつの問題だ。そこをどけ！」
ウェーアが怒鳴りつけると、イトレスも後押しされるようにますます暴れ出した。
わたしは腕を振り切られないように懸命にしがみ付いていた。
ナギの悲鳴と、倒れ込む鈍い音がした。
ウェーアの靴音が洞窟に反響する。
イトレスがわたしの耳元で激しく吠え立てた。そして、
「セリナ」
怒りを押し殺した無感情な声がすぐ後ろでした。怒鳴られるよりこっちの方が数倍恐い。
「やだよ」
暴れるイトレスに揺さ振られながら、わたしは震える声を絞り出した。
「頼むから」
「絶対やだ」
「どけ。退いてくれ」
「やだ」
「――っ！退けと言うのがわからないのか！」
「やだって言ってるのがわからないの！？」
今にもこぼ溢れそうな涙をグッとこらえて彼を睨む。ウェーアは怒りに中に困惑を見せて、そこに立ち竦んでいた。
「絶対どかない。復讐なんてさせないから。戦わせたりなんかさせないから」
「…君の言っている事はたんなる戯言だ。奇麗事にすぎない」
わたしは答えず、イトレスの軟らかい毛並みに顔を埋めた。
「なぜそうまでして庇う」
また、硬い声でわたしを責める。
「庇いたいから」
「なぜ俺の邪魔をする」
「ウェーアにこれ以上、無駄に命を奪って欲しくないから」
「君は――！」
「いけない？」
いくらか暴れるのを止めたイトレスから顔を上げて、わたしは珍しく苛付いている彼を見た。迷っているのか、困っているのか、怒っているのか。ウェーアは眉を寄せてわたしを見下ろしている。
「こうしなきゃいけないって、二人を戦わせちゃいけないって思ったから。それじゃあ、理由にならない？」
子供の言い訳と同じ。何の理屈もない。けど、それは帰る事のできない事実で、もっと言っちゃえば体と口が勝手に動いたから。
しばらく睨み合って、恐い顔をしているウェーアが何か言おうと口を開け―――
「――ひっ！」
引きつったナギの悲鳴に阻まれた。
いったい、どちらが先に動いたのか。
イトレスがわたしの戒めから脱出するのと、ウェーアが迫っていた危険を察知するのがほぼ同時なら、双方の刃が“それ”に食い込むのも同じぐらいだった。
巨大なそれは突然現れて、悲惨な事に一瞬にして葬られた。
胴を切断されて、頭を噛み付かれたそれがドサッと倒れる。よくよく見ると怪物は、カマキリに良く似ていた。大きさは桁（けた）外れにでっかいけど。
「…なんだ。二人とも息ピッタリじゃん」
「……………は？」
倒れたカマキリもどきの前で見詰め合うウェーアとイトレス、そしてナギの視線がわたしに集められた。
「ん？だって、練習もしてないのに同じタイミングでそいつ倒しちゃうなんて。ねぇ？」
「え！？ええと…」
ナギに同意を求めたら、何でか知らないけど苦笑いされた。
「いや、セリナ、今のは――」
「本当は仲いいんだよね？」
「セリナ、人の話を――」
「さ、行こう。いつまでもこんな暑い所にいたらゆだっちゃうよ」
わたしは立ち上がって、先頭を行った。ウェーアが後ろから何か言ってきたけど、あえて無視。
「…ラルク、今の話聞いていたな？こいつに伝えられるなら、納得のいくように説明してやれ。俺はもう、戦う気も失せた」
『む。承知した』
ラルクのおかげでイトレスにも納得してもらい、妙な緊張感を携えたまま私たちは少し進んで、洞窟の中で一夜を明かした。
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Novel Editor by BS CGI Rental
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