吉野彷徨（Ⅳ）大后の章

作品名:吉野彷徨（Ⅳ）大后の章
作者:ゲン　ヒデ

　天武七年（七六八）春、斎宮が倉梯川のほとりに完成した。次の斎王の修行のための社である。
　ところが、天武は悩んだ。阿閉が草壁の妃に決まったのである。皆に不服が出ぬよう、くじで選ぶと皇女らに公言した手前、もう一人の補欠の十市を外すかどうか、迷ったのである。
　
　重い腰を上げ、十市の住まいを訪れた。
　母親・額田が出迎え、中にはいると、乳母が甲斐甲斐しく八歳の葛野皇子の髪を結っている。まだ、みずら（左右に8字形に結う髪型で、当時は子供用）にしているので、天武は、
「そろそろ、元服させて、冠下のもとどりにさせようか」

　この乳母は、生まれた時からの葛野の世話をしていて、一族は葛野氏である。
　生まれた子の世話を、家来の家族の娘に任せる習慣ゆえか、高貴な女性は、親子の情愛が、どこか薄くなる傾向があった。

「陛下、皇子は、漸く落ち着かれて、夜の怯えは出なくなりました」と乳母が言うと、
「幼い葛野の心に、あの乱で付いた傷が、ようやく癒えたか」
「それにしても、倭皇太后さまは、皆を、近江の宮から出させて、ご自分は、宮の火柱とと共に亡くなられましたが、なぜ……」乳母の話の途中、額田が止めた、
「これこれ、葛野が、また思い出すではないか、おしゃべりを止めて、葛野を連れて外へ出ましょう」
　気を利かせて、額田は、夫と娘の二人きりにした。

父は藁布団に座り、
「先ほどの話だが、倭姫さまは、なぜ、賢所に火を付け、覚悟の死を選んだのだろう」
　すると、十市、
「母と共に、止めに駆けつけましたが、こういわれました、『韓人（からひと）の庇護の元でおめおめと生きては、父や皇祖に顔向けできぬ』と。だから王家の徴（しるし・三種の神器）と共に、火の中に投じたのでしょう」
「韓人……そうであったか」天武は、嘆息した。
　
　倭姫の父・古人大兄王は、にせ皇族の漢皇子（あやおうじ・大海人皇子）に不快感を持ち、陰で「韓人」と蔑んでいた。で、入鹿の事件のとき、大海人が入鹿を槍で刺し殺すのを目撃し、屋敷に逃げ帰り、『韓人が鞍作を殺した。恐ろしい』と震えていた。自分も大海人に殺される、と思いこんだのである。
　皇族たちは、親から子へと、密かに天武の出生の秘密を、伝えていたのである。

　話を変えて、天武は、
「大伯が、伊勢へ行って五年だが、そろそろ交代させたいが、次のお前だが、『既婚者では困ります、未婚の皇女を』と神宮側に言わせようか」
「いえ、神前でのクジに当たった以上、引き受けます」
「無理をしなくとも……、そうか引き受けてくれるのか、やれやれ……、葛野も連れて行かそう」ほっとした父に、
「いえ、あの子は、父上に預けます。離れていて、反逆されるかと疑心暗鬼になられた父上に、あの子まで、殺されるのはごめんです」

「十市！そんなことはない。何度も言うが、伊賀を自分の子のように可愛がっていただろう。あの時は、やむをえず、起（た）ったのだ。……幸いにも、伊勢大神（おせのおおみかみ）のご加護で生き延びたが……」父の最後の部分の独り言を、娘は聞き漏らしていなかった。
　付け加えるように父は、
「実はな、高市が、『伊勢での役目を終えた後でもいいから、是非ともお前を妃にもらいたい』と言っているが、……無理にとは言わぬ。まあ考えていてくれ」
　その日から十市は、暗惨たる気持ちを、持ち始めた。
　

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